Очнулась от озноба. Почему-то стало страшно холодно. Она попыталась шевельнуть рукой, ногой – не тут-то было. Спиной почувствовала что-то шершавое, твердое – вероятно, ее привязали к стволу упавшего дерева. Что совсем непонятно – ее тело было полностью обнажено. Она была вся, как есть.
Шами, почувствовавшая, как по телу ползет что-то липкое и мерзлое, попыталась вырваться. Это «что-то» шлепнулось в траву. Ее передернуло от отвращения, когда жутких размеров слепень сел на правую грудь. Где-то недалеко начала куковать кукушка. Нагадала два раза и стихла.
Неизвестный, узколицый, с коротко подстриженной аккуратной бородкой мужчина наклонился над ней. В первое мгновение женщина изумилась, затем, взглянув в шальные глаза склонившегося над ней чужака, ощутила ужас.
– Кто ты? – спросила она.
– Я?.. Скоро узнаешь, кто я.
– А эти кто с тобой?
– С ними ты тоже сейчас познакомишься.
– Зачем вы раздели меня?
Чужак выпрямился и обратился к небу:
– Великая Ашерту! Вот мы и вот та, которая посмела назвать себя твоей молочной дочерью. По твоему повелению мы посланы сюда. Удостоверь, что она права.
Наступила тишина.
Чужак некоторое время прислушивался к шорохам леса, затем обратился к Шами:
– Ты слышишь – Ашерту нет дела до тебя. Значит, ты солгала, что приходишься ей родственницей. Мы посланы богиней, чтобы наказать тебя за дерзость.
– Это вы будете наказаны за то, что покусились на меня! Не рассчитывайте на милость великой богини. Мой муж отыщет вас и в храме Иштар.
– Не отыщет. Впрочем, ты тоже можешь рассчитывать на милость богини, если выдержишь посадку «осла». Для дочери богини это должно быть очень легким и приятным испытанием. Помнишь, как щедро делилась ласками с молодцами Урука великая богиня? Тебе тоже должно быть в радость, – он коснулся ее лона, – поделиться с нами своей красотой. Не так ли?
– Негодяй! – воскликнула женщина. – Иштар накажет тебя!
Узколицый, вконец раззадорившийся мужчина засмеялся.
– Мы все жаждем. Посмотри, как мы жаждем.
Он обернулся к своим спутникам. Те, как по команде, задрали подолы туник.
Обнажились бедра.
– Право выбора за тобой, женщина! Выбирай молодца по вкусу.
От увиденного Шами едва не потеряла сознание. Попыталась плюнуть в вожака. Не достала.
Тот кивнул.
– Что ж, если я тебе не по нраву, я буду предпоследним.