Впервые это место упоминалось в 332 г. до н. э.: речь шла о походе Александра Македонского. Великий полководец завоевал почти весь известный в те времена мир, в том числе и Баальбек.
С конца IV в. до н. э. город принадлежал династии Птолемеев, около 200 г. до н. э. началось владычество династии Селевкидов. В 64 г. до н. э. Баальбеком завладела Римская империя. В составе римской провинции Сирии Баальбек превратился в крупный торговый и культурный центр на Ближнем Востоке.
«Золотой век» Баальбека начался во времена Юлия Цезаря. В городе разместился римский легион, началось строительство великолепного храма Юпитера. Храм построен на монументальной так называемой «Большой террасе». На площадке 88x48 м были установлены по периметру 54 колонны (сохранилось только шесть). Диаметр каждой колонны составляет 2,2, а высота – 20 м (примерно с 6—7-этажный дом). Это был самый большой храм в Римской империи, а афинский Парфенон, по сравнению с громадой храма Юпитера, мог показаться миниатюрной игрушкой. Большая терраса послужила основанием для величественного храма Юпитера, но она была предназначена не для этой цели. А для какой? На этот вопрос пока не могут ответить ни историки, ни археологи.
Возможно, римляне тоже не знали, кто ее создал. Можно предположить, что каменная площадка служила фундаментом для храмового сооружения невиданных размеров – намного большего, чем римский храм-гигант. Но такая гипотеза противоречит всем собранным историческим сведениям о долине Бекаа, где в бронзовом веке не происходило ничего особенного. В эпосе о Гильгамеше[12] упомянута гора в кедровом лесу, где располагалась обитель богов: «Они видят кедровую гору, обитель богов, священный престол Ирнини». Прямого указания на Баальбек и ливанские кедры в этом тексте нет, хотя не исключено, что какая-то связь имеется.
Поскольку о природном происхождении террас в Баальбеке не может быть и речи, значит, их все-таки кто-то построил. Даже при современном уровне строительной техники поднимать и транспортировать грузы весом около 1000 т было бы исключительно трудным делом. Римские зодчие, при всех своих достижениях, не могли похвастаться инженерными знаниями, необходимыми для подобной постройки. То же самое относится и к искусным греческим архитекторам.
Поразительно, что ни греки, ни римляне, владевшие Баальбеком в течение нескольких столетий, не упомянули террасы ни единым словом в своих многочисленных пространных сочинениях.