Пантеон – это храм всех богов, покровителей императорского дома, символ огромной империи, объединившей под римским главенством десятки различных национальностей, верований и культур. Строительство Пантеона связано с последним периодом расцвета императорского Рима. Первоначально на этом месте стояло здание храма всех богов, построенное в 27–25 годах до н. э. зятем императора Августа, полководцем Марком Агриппой. В 120–125 годах оно было полностью реконструировано греческим архитектором Аполлодором Дамасским по распоряжению императора Адриана. И хотя Адриан благородно увековечил на фризе здания имя его первого строителя – Агриппы, сам Пантеон отныне стал связываться с именем Адриана.
Пантеон – самый значительный по размерам римский купольный храм. Ни до, ни после в античном мире не сооружались такие грандиозные купольные своды. Древняя Греция не знала этого сферического охвата пространства, а Европа позднейших времен узнала благодаря Риму. Высота и диаметр пролета купола Ротонды, как часто называют этот памятник, практически равны: высота – 42,7 м, диаметр купола – 43,4 м, то есть купол Пантеона почти на метр превышает купол знаменитого собора Святого Петра в Ватикане. Вплоть до конца XIX века ни одно из купольных сооружений Европы не превзошло его своими размерами!
Облик храма прост, но очень красив благодаря удачно найденным пропорциям. При его строительстве широко применялся бетон, наполненный кирпичным щебнем и легкой пемзой. Верхняя зона купола создана из пемзобетона. Купол опирается на восемь опор – пилонов, соединенных арками. Один из пролетов арки служит входом в храм.
Снаружи здание необычайно массивно. Сплошное 56-метровое в диаметре кольцо глухих стен толщиной 6,2 м замыкает его. Купол кажется вдавленным в эти стены, поднимаясь над ними рядами плоских уступов. Все сооружение выглядит монолитной глыбой, под тяжестью которой, кажется, прогнулась земля.
Глубокий портик нисколько не смягчает этого ощущения тяжести. Его колонны – по восемь в каждом из двух рядов – возносятся почти на пятнадцатиметровую высоту. Их монолитные стволы вытесаны из темно-красного египетского гранита, а их капители и базы – из греческого мрамора. Тяжелые коринфские капители потемнели от времени, придав сооружению черты мрачной пышности.