– Начнем без них? – спросил кузнец. Члены совета согласно закивали головами.
– Итак господа… Повод, по которому мы здесь собрались, вам известен!
Присутствующие вздохнули – одновременно и тяжело.
– Может быть, кто-нибудь желает выставить свою кандидатуру? – продолжал ритуал председатель.
В комнате повисла могильная тишина. Светило исчезло за горизонтом. Стало заметно, что пол, стулья, стол излучают слабый желто-оранжевый свет… Теперь маленький остров парил над темными просторами Альбхалибда, размеченными редкими огоньками. Весь небосвод усыпала алмазная крошка звезд, только круг потолка над головами остался черен как мешок угольщика.
– Прекрасная ночь. Сэр Эрлик, не желаете ли возглавить государство…
– И заговор не нужен, – добавил князь Литун.
– Сам и возглавь, тебе ближе добираться, – зло огрызнулся сэр Эрлик.
На мгновение Эребу показалось, будто голова владельца замка Шиндже трансформировалась, приобрела рога. Но наваждение быстро рассеялось. «Пустое жонглирование словами» – решил Эреб. Когда на острове Лидерец появился самозванный и самолюбивый князь, он даже подумал, не удастся ли его усадить на трон, но, увы.
– Итак, господа еще предложения? Или ставим вопрос на голосование?
– Нет! – разом закричали «претенденты».
«Похоже, ночь будет долгой», – подумал Эреб. Проблема еще заключалась в том, что раз в год требовалось находить жертву… При этом годился только субъект, страстно хотевший стать властителем. Однажды уже пробовали усадить перепуганного ремесленника – начался такой кошмар…
– Может, снова усыпим кого-нибудь и накормим ненасытную пасть? – предложил Марио.
– Второй раз такой фокус не пройдет…
– Есть идея! – подал голос сэр Ральмонд.
Все с интересом посмотрели на лесного рыцаря.
– Объявим турнир с великим призом.
– Ну-ну. Только последний идиот в этом краю не знает, что его ждет в замке Тонмен! – возразил Эрлик.
– Подожди. Призом будет ларец золота и оружие. Этого все страстно желают… Нужно только победителю немного глаза отвести! Сможешь?
– А приз мы приготовим, как мухи слетятся! – поддержал Гефест.
– И мы, – зашумели остальные.
– Приз соединенного королевства! – резюмировал Эреб.
– Переходящий приз, – поправил Эрлик.
Совет заседал за полночь, настроение его членов явно улучшилось.
– Смотрите, на севере новая звезда, двойная! – заметил Силио.