– Но почему же? – возразила леди Имильда. – По-моему, слишком спешить с замужеством не стоит.
При этом Имильда подумала о двух своих школьных подругах, которые были немного старше ее. Обе они вышли замуж в первый же год их вступления в свет и были очень несчастливы в браке.
Имильда еще задолго до окончания привилегированной школы для юных леди и возвращения домой решила, что выйдет замуж только тогда, когда полюбит по-настоящему.
Ей и в голову не приходило, что у мачехи на этот счет другое мнение.
Девушка осторожно спросила:
– Неужели вы с отцом хотите поскорее избавиться от меня?
– Дело не в том, что мы хотим от тебя избавиться, – проговорила мачеха. – Но моя обязанность как женщины, заменившей тебе мать, – удачно выдать тебя замуж, как только тебе исполнится восемнадцать лет, а тебе сейчас как раз восемнадцать.
– Уверена, моя мама, будь она жива, так не думала бы, – спокойно проговорила леди Имильда.
– А я уверена, что она тоже считала бы так же, – решительно возразила графиня. – Я уже говорила об этом с твоим отцом, и он согласен со мной, что девушка должна выходить замуж совсем молоденькой, если она хочет сделать приличную партию, которую одобрят ее родители.
– Предположим, я захочу выйти замуж за человека, которого вы не одобрите? – дерзко спросила леди Имильда.
– Об этом не может быть и речи! Но если такое и случится, твой отец уладит это дело.
Леди Имильда вздохнула.
Когда умерла мама, она была безутешна. Мачеху свою она не слишком любила. Они с мамой были совершенно разные люди. Имильда поняла это уже давно, и чем дальше, тем больше убеждалась, что не ошиблась.
Мама всегда старалась отыскать во всех самое лучшее. Для нее весь мир был волшебной сказкой, вроде тех, что она читала Имильде, когда та была маленькой.
На смену сказкам пришли рассказы о рыцарях Круглого стола и баллады трубадуров.
А потом и пьесы Шекспира, которые Имильда слушала, затаив дыхание.
Когда всего через год после смерти мамы отец женился вновь, Имильда поверить в это не могла.
Ее мачеха была очень красивой женщиной, но, как говорила старая няня Имильды, «не все то золото, что блестит».
Женщина практичная и энергичная, новоиспеченная графиня обожала устраивать судьбы людей.
Ей удалось заставить мужа заниматься множеством таких дел, в каких ему никогда и в голову не приходило участвовать.