Сначала появились голоса – приглушенные, шелестящие в темноте звуки заполнили лес вокруг друзей мгновенно и до краев, как водопадная струя наполняет подставленную ладонь. «Х-ш…», «Ф-ш…» летало от дерева к дереву, отскакивало от рыжих сухих иголок прямо в настороженные уши испуганных лошадей.
Потом на короткий миг в лунном свете возникли они. Три смутных силуэта мелькнули между деревьями и тут же застыли, слились с пейзажем, став неотличимыми от изогнутых в результате многолетней борьбы за солнечный свет сосновых стволов.
Не дожидаясь команды, лошади буквально вжались в скалистый выступ на склоне.
– Ложись! – коротко скомандовал Вольдар, гася факел о камень и падая на узловатые корни. Рядом, взбив целый фонтан шишек, тяжело плюхнулся Макарий.
– Рыжий! Тревога, рядом дикие звери!
Но студент ничего не видел и не слышал.
Прижавшись к лошадиной шее, он яростно бился со злополучной шапкой, закрывающей ему уши, нос, глаза и брови. Зацепившись ветхой подкладкой за крючки ворота старательской куртки, проклятая шапчонка сидела как влитая в буквальном смысле этого слова и не собиралась сдавать позиции.
– У-у… Р-р-р… Оу! – Рот Квайла был совершенно свободен от пут, но извергал не конкретные слова, а нечленораздельное рычание и вой.
– Рыжи-и-ий! Тревога!
Затрещали ломающиеся ветки.
– Есть! – разнеслось по лесу.– Вот он, перевертыш, мохнатая башка! У, нечисть, прости господи… Бери щенка, Арип!
– Э! Да у него ноги еще совсем человечьи!
– Пали! Эта зверюга уже лошадь дерет!
Дальнейшее показалось Вольдару страшным сном.
Веселые огоньки побежали по фитилям, поджигая выстроенные дугой факелы. В их свете на некотором расстоянии вырисовался не звериный, а вполне человеческий кривой силуэт с облегченным походным арбалетом. Твердая рука натянула тетиву, и короткая стрела с ярким оперением приготовилась начать свой путь, метя пониже спины застывшего в нелепой позе разъяренного Квайла.
Так и не дождавшись от приятеля никакой реакции, Вольдар буквально взлетел над корнями с криком:
– Рыжий! Пригнись, идиот! Эй! Стоп! Не стреляйте!
Рядом, бестолково мыча и растопыривая руки, заметался Макарий.
Предостережение запоздало.
Острый наконечник приблизился к смешно откляченному заду коротышки-старателя, коснулся его и…
Из кустов, шумно хлопая крыльями, вылетела птица, на миг загородив Ужке обзор.