– Дзета… – повторил Крамаренков. – На Дзету нам с вами рано. Что вы знаете об Эпсилоне?
– Ничего, – признался Дымов.
– Неудивительно, – сказал Крамаренков. – Когда нога человека ступила на планеты архипелага, Эпсилон был мертвым каменным шаром.
– И там есть для меня работа?
– Теперь да, – сказал Крамаренков. – Двадцать лет назад генетики с Дзеты создали скалоеда – существо, способное жить в любых условиях.
– Они действительно едят скалы?
– Они пожирают все, – сказал Крамаренков. – И все, что попадает к ним внутрь, превращается в кислород и выделяется в атмосферу. За сутки такое животное перерабатывает сотни тонн. Полюбуйтесь.
Крамаренков положил на стол фотографию. Дымов содрогнулся. На него смотрела пасть, похожая на пропасть.
– И ваши генетики заселили этими тварями Эпсилон?
Крамаренков кивнул.
– Да. Они мечтали дать человечеству новую Землю. Много новых земель. Эпсилон был первым опытом.
– Я слышал, что для подобных экспериментов предполагали использовать бактерии, – сказал Дымов. – Но высшие животные… Сколько же их нужно, чтобы создать атмосферу в приемлемые сроки? Биллионы?
Крамаренков молча кивнул.
– Тогда мне непонятно, как вы решили проблему доставки.
– Вы недооценили наших ученых, – сказал Крамаренков. – Скалоед не просто живая фабрика. Это шедевр прикладной генетики. На Эпсилон завезли всего несколько животных, но они размножались, как инфузории. Планета получила воздушную оболочку за считанные годы. Теперь там леса, степи…
Он замолчал.
– В чем же дело? Заселяйте ее.
– Пока это невозможно, – сказал Крамаренков. – Скалоеды. Именно поэтому нам нужен ваш карабин.
Дымов усмехнулся.
– Биллионы карабинов.
– Нет, – сказал Крамаренков. – Генетики с Дзеты умели работать. Первые скалоеды жили около пятнадцати лет. В следующих поколениях их жизнь укорачивалась. Темпы размножения падали. Искусственный генокод. Запрограммированная эволюция. К настоящему времени стадо должно было полностью исчезнуть. Но этого не произошло.
– Почему?
– Мутации, – объяснил Крамаренков. – Когда идет лавина, всего не предусмотришь. К счастью, сохранилось лишь несколько десятков. Но мы не знаем, сколько им осталось жить.
– Понятно, – сказал Дымов. – Но вы уверены, что это необходимо?
– Да, – сказал Крамаренков. – Вы видели фотографию. Они пожирают все. Один такой монстр опаснее дюжины ваших людоедов.