Даже выйдя в отставку, полковник заботился о своей форме, в то время как многие его сослуживцы отпустили брюшко и глотали бесчисленные таблетки. С Дальнего Востока он вез десять литровых бутылок… с домашней настойкой на корне женьшеня. Груз был не из легких, но багаж «вороны с паспортом» побил его рекорд.
– Прошу прощения, – извинился полковник, отрывая Сашу от разбора планов на ближайшее будущее. – Не могли бы вы помочь? Той милой женщине нужна помощь, – уточнил отставной военный.
Пассажирка не обрадовалась дополнительному помощнику.
– Спасибо, спасибо, – буркнула она, когда общими усилиями сумка была снята.
Она хотела поделиться сокровенным, но только с полковником. Он напомнил пассажирке идеал мужчины, так вдохновлявший ее в юности.
– Откройте, достаньте банку с желтой крышкой, – распоряжалась она из привычного горизонтального положения.
Полковник вынул большую банку с не менее внушительными огурцами внутри.
– Возьмите, это вам, – произнесла женщина с царским великодушием.
Последовали принятые в подобных случаях вежливости «не стоило», «не за что» и «спасибо» с «очень приятно».
Дама с паспортом была не столь учтива, наотрез отказавшись от женьшеневой настойки.
– По телевизору говорили, что от женьшеня появляется рак, – сказала она брезгливо.
«Телевизор телевизором, – решил полковник. – Надо попросить внука, чтоб почитал в интернете».
Полковник Груздев решил идти в ногу со временем, услышав однажды, что внук за глаза зовет его кондовым совком. Внуку он мог простить даже такое. А вот Саша имел возможность наблюдать всю силу его праведного гнева. Полковник отчитывал кассиршу, которая вздумала заговорить с ним о необходимости покупать билеты заранее. Саша стоял за Груздевым и от происходящего ощущал себя не в своей тарелке. Казалось, что вот-вот хлипкий деревянный вокзал, построенный еще пленными японцами, будет разнесен полковником в щепки.
Молодой человек в военной форме без звездочек стал для обиженной кассирши удачной возможностью отыграться.
– Поезд уже на путях, а им билеты подавай, – ворчала она.
Саша пытался спокойно объяснить, что приехал из пограничного гарнизона за триста километров. Он уже приезжал днем ранее, но вокзал был закрыт.
Кассирша вспомнила, что именно тогда ходила домой: должен был прийти человек, чтобы резать свинью, чего никак нельзя было пропустить. Тем не менее она стояла на своем: