— Бедная ты, бедная, — как-то пожалела ее Лора, которая уже в одиннадцать лет размышляла над тем, как бы лучше пристроиться в жизни. — Если сила не разовьется, отдадут тебя самому завалящему лорду в какой-нибудь медвежий угол. Будешь саранчу от посевов отгонять и на чердаке спать…
— Не слушай ее! — вспылила Эйлин, — Ты пришла позже всех, поэтому у тебя пока троечка! Все будет хорошо, сила появится, вот увидишь! На шестерку, а то и на семерку.
— На десятку! — вдохновилась Верта.
— Ну ты уж хватила, — рассмеялась Элли. — Это только у могущественных магов на десятку.
К выпускному классу Вертрана дотянулась до семерки, а слово и символ в заклинаниях использовала машинально, так же легко, как пользовалась пером.
— Шохорос! — раздался хор голосов.
Кто-то опоздал на долю секунды и попал под заклинание соперницы. Мей, выступавшая в паре с Вертраной, кулем повалилась на землю, опутанная «сетью». Верта едва успела смягчить падение. Оглянулась: на ногах кроме нее стояли Эйлин, Лора и Алана.
Во втором поединке выбыли Лора и Эйлин.
— Отлично, отлично. Молодцы, Вертрана и Алана.
Мастер Широ был скуп на похвалу, но поединки любил. Может быть, они напоминали ему дни молодости, когда он был хорош собой и полон сил. Верта в очередной раз пыталась представить то последнее противостояние, что так дорого обошлось магу. Видел ли он огненный шар, летящий в лицо? Почему не увернулся? Неужели не хватило сил?
— О чем задумалась, Вертрана? Вставай в позицию!
Верта поплелась к мастеру, рыхля носками туфелек слежавшиеся опилки. Надеялась, что учителя разозлит ее медлительность и он выберет соперницей Алану. Все равно выстоять против мастера Широ у воспитанницы не было ни малейшей возможности.
— Поторопись, Вертрана. Что ты плетешься, как сонная муха?
— Я все равно проиграю, — еле слышно проворчала она.
За дерзость можно было лишиться ужина, но мастер Широ обычно не доносил на воспитанниц, а оставлял на дополнительные занятия, где они до головокружения отрабатывали сложные приемы.
— Конечно, проиграешь! — грубо ответил он. — Но не потому, что слаба. А потому, что не веришь в себя!
Верта, как и предполагала, воткнулась носом в опилки, но слова мастера Широ запомнила.
Вечером, готовясь ко сну, подруги принялись обсуждать новость, которую сообщила Дейзи.
— Как это будет? — спрашивала Мей.