Старший ответил:
– Мое Кларк. Это мистер Олдисс и мистер Браннер.
– А по имени? – вежливо осведомился я.
– Все Чарльзы. Знаете, теперь так заведено в Англии. Примерно как в исламских странах, где большинство мальчиков называют Мохаммедами. В Англии практически всех лиц мужского пола называют в честь Его Величества.
Провожая их в офис в конце коридора, я спросил (у меня возникли подозрения):
– Лайми, да?
– Англичане, – сердито поправил меня козлобородый.
В офисе я жестом пригласил их сесть, добавив:
– Садитесь, Чак.
Кларк уселся в сильно потрепанное красное кресло, стоящее у конца стола Жирного, а Олдисс с Браннером в менее престижные желтые.
– У меня нет часов, – извинился я. – Загнал в прошлом году. Босс обычно спускается из оранжереи в одиннадцать. Ждать не очень долго.
Браннер отодвинул манжет на правой руке и посмотрел на хронометр.
– Через мгновение, как мне кажется.
– Оранжереи? – переспросил Кларк.
– Ага. На верхнем этаже. Он выращивает петунии. Раньше были какие-то другие цветы. Забыл, какие. Но те слишком дорогие. Теперь вот петунии. Ежедневно с девяти до одиннадцати он бывает там с садовником Тэдом. И еще два часа днем. – Я рассеянно подумал об этом. – Часто удивляюсь, чем они там вдвоем занимаются все это время. Особенно с тех пор, как Тэд начал, по-видимому, нарумянивать щеки, постарел и выглядит не очень-то.
Доставая из своего стола ручку и блокнот, я сказал:
– Пока ждем, я мог бы выслушать обстановку. – Я посмотрел на Кларка. – Кто вы такие, Чак?
Он закинул длинную ногу на ногу.
– Мы ученые, – ответил он, пытаясь изобразить скромное самоунижение, но у него не получилось.
– Ученые? – переспросил я. У всех троих был такой вид, что они имеют такое же отношение к науке, как Армия Спасения к Вооруженным Силам.
– Правда, – подтвердил Олдисс. – Мы работаем в офисе «Рапчед моторс компани» в Уэлфеа Стейт Билдинг.
Я записал, рассеянно гадая, вспомню ли потом, как расшифровывается моя стенограмма.
– Уэлфеа Стейт Билдинг? – переспросил я. – Где оно?
Легонько подергав бородку, в разговор вступил Браннер:
– На месте прежнего Эмпайр Стейт Билдинг, который террористы взорвали в 85-ом.
– Вы хотите сказать, что в то время как девяносто пять процентов населения страны сидят на Отрицательном Подоходном Налоге из-за почти полной автоматизации и компьютеризации производства, распределения, связи, транспорта и всего прочего, автомобильная компания ввозит сотрудников из Англии?