На виске у Юлия билась жилка. Он сожалел, что эти господа – не фагоры.
Надев упряжь на рычащих и лающих асокинов, Юлий поехал прочь от этого места.
Начинал брезжить рассвет, и склоны гор принимали четкие очертания. Асокины тянули сани по хорошо видимой тропе, которая постепенно расширялась, извиваясь вверх, пока не обогнула выступ скалы. У подножия гор, полукружием закрывая небольшую долину, возвышался грозный замок.
Замок состоял частично из каменных построек, частично был выдолблен в скале. Крыши его строений были широкими и далеко выступали вперед, так что снег на них угрожающе нависал над дорогой, грозя обрушиться на нее лавиной. Проход в замок преграждала деревянная перекладина, охраняемая стражей из четырех человек.
Юлия остановил стражник, меховая одежда которого была украшена начищенным до блеска большим медным значком.
– Кто ты, парень?
– Я с двумя друзьями выменивал шкуры. Мы торговцы – разве вы не видите? Они едут сзади, на других санях.
– Что-то их не видно. – Говорил он с незнакомым акцентом, его алонецкий заметно отличался от того, к которому Юлий привык на Перевале.
– Они вскоре появятся. Неужели вы не узнаете упряжку Грипси? – Юлий щелкнул кнутом.
– Как не узнать. Упряжка известная. Эту суку недаром назвали Грипси. – Он посторонился, подняв свою сильную руку.
– Эй, там, пропустите! – прокричал он.
Перекладина была поднята, щелкнул кнут, Юлий прикрикнул на собак, и они двинулись. Лишь вступив в Панновал, юноша позволил себе глубоко вдохнуть.
Впереди возвышался утес, настолько крутой, что на нем не задерживался даже снег. На склоне утеса было высечено огромное изображение Акхи Великого. Акха сидел на корточках в традиционной позе, обхватив руками колени, упиравшиеся в плечи, и сложив руки ладонями кверху, на которых находился священный Огонь Жизни. Его огромная голова была увенчана пучком волос. Его нечеловеческое лицо вселяло ужас в души смотрящих на него. Даже его щеки внушали благородный трепет. Тем не менее его большие миндалевидные глаза были исполнены кротости, а в линиях повернутого вверх рта и величественных бровях сквозили одновременно и спокойствие, и жестокость.
Рядом с его левой ногой в скале было отверстие, казавшееся крошечным по сравнению с высеченным истуканом. Но когда сани приблизились к нему, Юлий увидел, что отверстие в три раза превышает рост человека. Внутри виднелись огни и стража в необычных одеяниях, со странно звучащей речью и странными мыслями в головах.