Сплетни и толки, ходящие среди служащих Академии, назойливыми мухами зудели в голове сторожа. Так и не вспомнив, что говорилось в инструкции, ночной смотритель вздохнул и поплёлся в центральную залу. Перед собой он держал фонарь, освещая путь. Тяжёлый корпус раскачивался, поскрипывал при движении, вокруг растекался запах горячей, промасленной бронзы. Любой нарушитель давно бы заприметил приближение ночной охраны.
Привыкший к спокойным дежурствам сторож особо и не скрывался. Никакому воришке не пришло бы в голову лезть в Академию.
«Тут, скорее, кто-то из своих», — подумал он и приготовился пугнуть потерявшего страх студента.
Спустя пару минут, поразмыслив, он окончательно уверился, что так и есть. Больше некому безобразничать посреди ночи. Смотритель предвкушал, как заставит дрожать какого-нибудь нахального первокурсника, а то и погонит до дверей.
— Уж я тебя, — он тихонько засмеялся в бороду и ускорил шаг, приближаясь к нарушителю правил.
Тень, напоминающая человеческую фигуру, немного отступила назад. Вскинув голову, незнакомец проследил, чтобы каждая искорка зацепилась за определённый символ, не пропала зря, не потухла раньше времени. Он долго трудился ради нескольких минут работы с печатью и остался доволен результатом.
Ночной смотритель — бородатый, в мешковатой куртке — осветил часть залы.
— Стой на месте! — окрик получился отменным, любой мальчишка сорвался бы с места.
Но вместо побега нарушитель вернулся в круг света от высоко поднятого фонаря сторожа. Глаза бородача округлились.
— Вы?! Прошу простить, ваша милость. Думал, первогодки шалят.
— Ничего страшного, Бастиан. Ты отлично справляешься с обязанностями.
Рука, обтянутая перчаткой из тонкой дорогой кожи, легла на плечо сторожа. Раскрыв рот, тот начал оседать на пол, упал на колени. Фонарь, погаснув, покатился по узорным плитам. Бастиан так и застыл перед вторым мужчиной, вытянувшись, стоя на коленях. В его изумлённом взгляде читался один вопрос: «Почему?»
Тот, к кому он был обращён, неторопливо достал маленький кинжал и одним движением рассёк сторожу шею. Он точно рассчитал, чтобы крови было много, но капли не брызнули разом, фонтанируя.
— Придётся выкинуть, — морщась, ночной гость приложил ладонь в перчатке к ране и держал, пока она не напиталась липкой влагой.