Согласно мусульманскому преданию Мухаммеду было примерно сорок лет, когда с ним произошло событие, которое стало началом его пророческой миссии. Мухаммед был очень религиозным человеком. Впечатления и знания, которые он получил во время контактов с иудеями и христианами, а также с богоискателями в Мекке и в других местах, а также упадок традиционного политеизма привели к тому, что он все чаще задумывался о религиозном значении и смысле жизни мекканского общества. Его тянуло к одиночеству. По примеру христианских монахов он посвятил себя религиозным упражнениям в окрестностях Мекки, прежде всего в пещере Хира. Однажды с ним случилось то, что в Коране и мусульманском предании трактуется призванием к пророческой миссии. Данные предания различаются в деталях, но они подчеркивают то, что это событие действительно произошло, и то, что оно оказало большое влияние на жизнь Мухаммеда.
Что это было за событие, описывает Ибн Исхак в биография пророка (сире), при этом он одинаково учитывает элементы предания и данные Корана:
«Пророк рассказывает об этом: в то время как я спал, пришел ко мне он (Гавриил) с покрывалом из шелка, в котором находилась книга. Он сказал: Читай! Я сказал: Не могу читать! Тогда он начал душить меня книгой, так, что я думал, что я умру. Затем он отпустил меня и снова сказал: Читай! Снова я сказал: Я не могу читать! И снова он душил меня, так, что я думал, что должен умереть. Затем он отпустил меня и снова сказал: Читай! И снова я сказал: Я не могу читать! И снова он душил меня, так, что я думал, что должен умереть. Он отпустил меня и снова сказал: Читай! Я сказал на это: Что должен я читать? Это я сказал только затем, чтобы он мне не делал того, что сделал раньше».
На вопрос: «Что же я должен читать?» – Гавриил ответил: «Читай во имя твоего Господа, Который сотворил все сущее, сотворил человека из сгустка крови. Читай, ведь твой Господь – Самый великодушный. Он научил посредством письменной трости – научил человека тому, чего тот не знал» (сура 96, 1–5).
«Мухаммед продолжает свой рассказ о первом откровении: “И так я читал эти (слова). Тогда оставил меня Гавриил и удалился. Я же проснулся от сна и чувствовал, как будто в мое сердце было вписано писание. Я отправился в путь и когда я достиг середины склона горы, услышал я с небес голос: “Мухаммед, ты пророк Бога и я Гавриил!”. Тогда я взглянул на небеса и вот: Гавриил стоял в образе человека на тверди небесной и сказал: “Мухаммед, ты пророк Бога и я Гавриил!”. Я стоял и не шевелился, и смотрел на него. Когда же я отводил от него взгляд и все равно видел его повсюду, в какую бы сторону тверди небесной я бы ни смотрел. Так я остался стоять и не покидал своего места» (цит. по Stieglecker, Die Glaubenslehren des Islams, 357, 358).