– Если там нет профессора Смита, то кто же вместо него?
– Профессор Смит – знаменитый ботаник, но там нет никакого Смита, все это блеф, понимаете? Он вовсе не Смит…
– Но кто же он в таком случае? – потерял терпение Финчли.
Нортон наклонился к друзьям и шепотом произнес:
– Каррайт. Джеймс Каррайт – известный шпион.
– Фашист Каррайт? Поклонник Гитлера? – Гейм с интересом посмотрел на Нортона. – Что же он там делает?
– И при чем здесь ты? – вставил Финчли.
– Не спешите, друзья, сейчас я вам все расскажу. Итак, я летал на специально приспособленном для этого «Метеоре» от резиденции Прайса на реке Гудзон до лагеря Каррайта в Азии, в горах, неподалеку от китайской границы, и обратно. Возил какие-то ящики с оборудованием туда и какие-то документы в запечатанном портфеле – обратно. Так продолжалось до прошлой недели…
– Когда Прайс прогнал тебя?
– Вот именно.
– Но за что же он уволил тебя? И какое это имеет отношение к страшной тайне, о которой ты упомянул?
– Сейчас узнаете… Я думаю, что все это находится в какой-то связи с исчезновением профессора Старка и с попытками покушения на русского ученого Ясного. Видите ли, Старк каким-то образом проник в тайны Прайса, в тайну экспедиции Каррайта. Мне неизвестно, в какой мере Старк был осведомлен, но, кажется, он знал много. А тут еще Чармиан, дочка профессора… она ничего не знает о судьбе отца. Прайс держит ее при себе в качестве заложницы… По-видимому, Прайс решил, что я знаю больше, чем следует, и убрал меня.
– Но что же все-таки они делают там, в Азии? – спросил Гейм.
– Сопоставляя различные известные мне факты, я пришел к выводу, что они замышляют нечто ужасное.
– Тсс… – шепнул Гейм и приложил палец к губам. – Мне показалось, что кто-то притаился у стены палатки.
Финчли вскочил на ноги и в следующий же миг выбежал наружу.
– Обошел вокруг, никого нет, – сказал Боб, возвратившись через несколько минут и занимая свое прежнее место.
– Ну, значит, мне почудилось, – произнес Гейм с сомнением.
Нортон хотел было продолжать рассказ, но в этот момент полог палатки открылся и перед друзьями появился Брэй – Паяльная Лампа, Человек с Аляски.
– Там очень тесно, – пояснил он, делая неопределенный жест рукой. – Стеснять полковника неудобно, и я решил перебраться к вам, если вы, конечно, не имеете ничего против.