Несмотря на отчаянные усилия полевой артиллерии, за последнюю
неделю сурганские войска, упершиеся в глубоко эшелонированные
оборонительные укрепления на подступах к Ахтыбаху, не продвинулись
вперед ни на маркий. Вскрыть аламейскую оборону не удалось ни
танковым группам, направленным на прорыв линии фронта, ни
многочисленным атакам пехоты, которую аламейцы, укрывшись в окопах,
выкашивали из пулеметов, точно в тире. Артиллерия усердно била по
площадям, вспахивая и без того уже изрядно перерытую снарядами
степь, однако грамотно выстроенные укрепления давали аламейцам
надежное убежище, и обстрелы в целом не наносили противнику
серьезного урона. Война понемногу перерастала в позиционную, срывая
стратегические планы сурганского командования, стремившегося
отпраздновать взятие аламейской столицы как можно скорее.
Несколько раз город подвергался налетам сурганских дирижаблей,
вываливших на беззащитные жилые кварталы в общей сложности до
нескольких тонн зажигательных бомб. Однако тяжелые неповоротливые
машины неизбежно становились легкой добычей аламейской зенитной
артиллерии. Дима слышал, что цеппелин «Оферштау» аламейцы уделали
из крупнокалиберных пулеметов до такой степени, что он упал на
землю и загорелся, едва дотянув до сурганских позиций. Были
предприняты попытки и ночных авианалетов, однако жители Ахтыбаха
очень быстро освоили нехитрую науку под названием
«светомаскировка», а вскоре на вооружении обороняющихся появились
мощные карбидные фонари, прикрученные прямо к пулеметным стволам.
Они хищно обшаривали ночное небо в поисках незваных гостей, не
давая цеппелинам ни малейшего шанса приблизиться к спящему городу
незамеченными. Потерпев поражение и здесь, сурганцы стали
использовать оборудованные телеграфной радиостанцией дирижабли
более осмотрительно – для корректировки артиллерийского огня с
безопасного расстояния. В качестве бомбовозов они уже не
годились.
Теперь сурганские генералы, отчаявшись взять вражескую столицу
лихим наскоком, решили вытащить из рукава припасенного заранее
туза. Как сообщил ротмистр Рем, авиационной группе в составе Фанка,
Митто, Алекса и Лоттера предстояло срочно вылететь на северо-запад,
встретить в небе над местечком Унден звено тяжелых сурганских
бомбардировщиков и сопровождать их до аламейских позиций, на
которые те должны вывалить немалый запас авиабомб с очевидной целью
разрушить основные узлы укреплений. Особую перчинку поставленной
перед авиаторами задаче придавало и то обстоятельство, что, по
словам ротмистра, в районе действия их авиагруппы можно было
ожидать появления аэропланов противника.