Засмотревшись на невиданное зрелище, Дима упустил из виду
приближающийся аламейский истребитель. Противник зашел сзади и
сверху, выпустив длинную очередь, и Димину машину швырнуло в
сторону, когда несколько пуль с треском вспороли крыло, в котором
сразу же зашипел встречный ветер. Выругавшись сквозь зубы, он
восстановил управление и развернул самолет вслед уходящему к земле
аэроплану. Теперь «Хорнер» вел себя уже не так, как раньше, – после
попадания его ощутимо тянуло вправо, Диме приходилось постоянно и с
усилием отклонять ручку левее, не позволяя машине опрокинуться.
Противник снизился до сотни метров, и Дима выстрелил ему вслед без
особой надежды попасть. Как и следовало ожидать, пули прошли мимо,
выбив в приближающемся травянистом ковре цепочку пыльных
фонтанчиков. Аламейский биплан задрал нос, переходя в набор высоты,
но тут позади плеснула еще одна пулеметная очередь, рубанула
поперек фюзеляжа, и аэроплан с синими кругами на крыльях, осев на
хвост, рухнул в степь, утонув в клубящемся пыльном облаке. Прямо
перед Диминым носом с издевательским жужжанием пронесся
серо-зеленый триплан с черным ромбом на борту, качнул крыльями и
исчез в вышине.
Дима осторожно развернул ставшую вдруг непослушной машину.
Впереди и слева по широкой дуге скользил над землей один из
уцелевших аламейских аэропланов – Дима взялся было за рукоять
пулемета, но тот, издав звонкий щелчок, затих, отказываясь
реагировать на нажатия гашетки. Лязгнул затвор, Дима извлек из
патронного ящика и заправил в механизм заряжания запасную ленту,
однако «Гочкис» оживать категорически отказался, не помогли даже
сильные удары увесистым молотком по корпусу пулемета. В ту же
минуту явственно потянуло раскаленным металлом и перегретым маслом.
Одного взгляда на приборную панель оказалось достаточно, чтобы
понять: двигатель удерживал машину в воздухе на последнем
издыхании, о чем красноречиво свидетельствовала стрелка термометра,
упершаяся в верхнюю границу красной зоны. Видать, аламеец все-таки
умудрился зацепить радиатор.
На таком аэроплане много не навоюешь. Сбросив обороты до
минимума, чтобы не перекрутить и без того усталый движок, Дима
развернул «Хорнер» по направлению к дому. Сейчас неплохо бы набрать
хоть какой-то запас высоты, чтобы появилась возможность
спланировать, если двигатель все-таки откажет, но на малой тяге
скороподъемность аэроплана и вовсе приближалась к нулю. Оставалось
лишь надеяться, что «этажерка» дотянет до аэродрома, не
развалившись по дороге.