– А теперь, моя девочка, – сказал Оган, обращаясь к Зианте, – тебе предстоит попытаться «прочитать» эту вещь.
– Нет! – вскрикнула она. – Я… пыталась, но не сумела. Это… кошмар. Меня всю обожгло!
Яса рассмеялась.
– Я отобью у тебя, милашка, охоту самовольничать. Ты сделаешь все, что скажет Оган, иначе твое сознание окажется под надежным замком. – Хозяйка произнесла это спокойно и легко, но Зианта с ужасом поняла, что над ней нависла смертельная угроза. В то же время ее тяга к артефакту не ослабевала, а неудачу первой попытки она расценивала теперь как указание передохнуть и собраться с силами. Повторить эксперимент сейчас она просто физически была не способна.
– Береги его, милашка. – Яса направилась к выходу. – Впрочем, он и сам пока неплохо охраняет себя. Я мы пока попробуем разузнать, когда, где и каким путем этот предмет попал к Джукундусу. – Эти слова хозяйки донеслись уже из-за закрываемой двери.
Дополнительных разъяснений не требовалось, слова Ясы означали, что похищенный Зиантой артефакт обрек ее на положение узницы, пока полчища шпионов не разузнают историю приобретения загадочного предмета. К тому же Оган наверняка проявит интерес и к камню, и к ее проявившемуся вдруг психокинетическому таланту. Она уже готовилась мысленно к мучительным экспериментам и тестам; когда же через некоторое время вызов в лабораторию так и не поступил, сперва облегченно вздохнула, но затем почувствовала себя уязвленной. Либо психотехник не рискует работать с артефактом, несущим заряд, либо все еще готовит для Зианты изнурительные проверки.
Время ее заточения тянулось медленно. Она завязала уже два узелка на поясе, чтобы отсчитывать дни. Девушка ощущала нарастающее беспокойство. Рассеять его не могли ни развлекательные видео, ни трехмерные стереопередачи из Тикила. Двое суток пустого времяпрепровождения начисто выбили ее из колеи.
Утро третьего дня застало ее сидящей после беспокойной ночи у окна, за которым раскинулся парк. По желанию Ясы он больше походил на джунгли и поддерживался именно в таком состоянии.
Предтечи… Никто точно не мог сказать, сколько цивилизаций, сколько рас населяли Космос во все времена. На такой вопрос не могли дать ответ даже закатане – потомки рептилий, чей век гораздо дольше человеческого. Эта древняя раса выдвинула немало блестящих умов в области истории и археологии. Народ Зианты сравнительно недавно освоил межзвездные сообщения, и тут же потоки переселенцев хлынули в иные миры. Их родная планета на окраине Галактики называлась Земля, или Терра, а светило – Солнце. Одни бежали от войн и политических интриг, другие – в поисках лучшей судьбы, богатства и славы. Самые смелые пускались в неизведанные глубины космоса и либо гибли, либо открывали новые миры, становясь основателями очередной колонии землян. Из-за воздействия необычных природных факторов – звездных излучений, микроорганизмов, химических соединений – поколения переселенцев подвергались мутациям, их потомки уже мало походили на своих прародителей. Одни стали великанами, другие карликами; у одних стала пышная шевелюра, другие совсем лишились волос. Изменялся цвет кожи, даже количество пальцев, острота зрения или обоняния у колонистов разных миров были неодинаковы. Особенно хорошо это было заметно в Диппле – пристанище неудачников с сотен планет. И улицы Тикила также демонстрировали великое многообразие разумных порождений природы.