– Да… то есть, нет… – Тиль на секунду прикусила губу, затем выдохнула и решительно продолжила. – Я полагаю, здесь ошибка!
Она протянула управляющему страницу, где был прописан размер её жалования. Он взял лист бумаги, бегло скользнул взглядом и вернул его:
– Нет, здесь все верно.
– Но сумма... – запротестовала она.
– Вы полагаете недостаточна?
– Если вас интересует мое мнение, то она чрезмерна!
– Отнюдь, – управляющий откинулся на спинку стула, на его тонких губах мелькнула улыбка. – Вы просто слабо представляете себе, какой колоссальный труд вас ждет. Как вы наверняка успели заметить, пока шли сюда, в замке давно никто по-настоящему не жил. Князь фон Эйсен иногда останавливался, так сказать, проездом, предпочитая все те прелести жизни, которые могла дать столица. Теперь он желает привести замок в порядок.
– И все равно, это – слишком много!
Ричард покачал головой, сетуя на упрямство собеседницы:
– Не забывайте, что в эту сумму входит и компенсация за некоторые неудобства, которые вам придется терпеть: различные слухи, редкие встречи с родными…
Последний аргумент был решающим. Не медля более, Тиль взяла перо в руку.
– Замечательно! – она потянулась к чернильнице, но управляющий мягко остановил ее.
– Видите ли, – сказал он таким тоном, будто собирался извиниться, – этот договор надо подписать кровью.
– Чьей?
– Вашей, – на тяжелую столешницу лег тонкий стилет, чеканную рукоять которого обвивала змея, – не пугайтесь, вам надлежит лишь приставить этот клинок к пальцу.
Тиль молча последовала его совету. Она ощутила легкий укол, словно иголкой. К ее изумлению, пасть змеи начала наполняться красной жидкостью с явным запахом крови. Девушка вопросительно посмотрела на Рика, тот кивком указал на перо, лежащее рядом. Она подняла его, обмакнув в столь экзотическую чернильницу, аккуратно написала свое полное имя внизу договора и протянула бумагу управляющему.
В этот момент свечи, стоявшие на столе в затейливом подсвечнике, погасли, погрузив все в тягучую полутьму. За окном сверкнула молния и озарила зал кроваво-красным светом, затем раздался раскат грома. В алых отблесках лицо управляющего превратилось в фантасмагорическую маску химеры. В его глазах полыхнул огонь. Тиль вздрогнула.
– Не пугайтесь, молнии и гром – частое явление в этих горах, – успокоил её управляющий, зажигая свечи. Золотистый теплый свет вновь разливался вокруг них, словно защищая от темноты ночи. Она и не заметила, что уже так поздно. Ричард спокойно вписал в договор свое имя, поставил размашистую затейливую подпись и протянул девушке ее экземпляр: