«Численность нападающих?»
Ответ последовал незамедлительно:
«Восемнадцать тел».
«Создают ли их действия угрозу?»
«Действия угрозы не создают».
«Согласованы ли их действия между собой?»
«Действия согласованы».
«Пытаются ли они установить связь с нами?»
«Ведется передача. Код неизвестен».
Меркурий, нажав одновременно на три клавиши, включил дешифратор.
«Ищи смысл».
«Поиск начат».
«Непрерывно передавай наши опознавательные и характеристику нашего кода».
«Выполняю».
«Есть ли выводы о намерениях посторонних тел?»
«Опознаю тела как управляемые корабли. Предположение: хотят изменения нашего курса».
И в самом деле: один из кораблей кольца снова, увеличив скорость, вырвался вперед и опять оказался на курсе путешественников; однако на сей раз не стал затормаживаться, а продолжал двигаться с той же скоростью, что и судно Меркурия, как бы указывая ему путь. И почти одновременно на нем – на одной из далеко вынесенных решетчатых ферм, на правой – зажегся и замигал яркий зеленый свет.
– Черта с два, – мрачно пробормотал Меркурий и отстучал на клавиатуре:
«Сохранять прежний курс».
«Выполняется».
Передний мателот тем временем начал плавно изменять курс, уходя вправо по дуге большого радиуса и все более смещаясь к краю экрана.
– Вообще-то это возмутительно, – заявил Изнов сердито. – Мы находимся в сопространстве, не подлежащем ничьей юрисдикции, и никто не имеет права препятствовать нам в совершении рейса. Мы не создаем ни для кого ни малейшей угрозы… Вы не можете попытаться объяснить им это? Не могут же они не знать общеизвестных истин!
– Попытаться-то я могу… Но если они не захотят понять, то у них будет полная возможность исполнить это их желание.
– Тем не менее такие действия предусмотрены шестой главой специальной части Космического права, и мы просто обязаны призвать их к порядку.
Меркурий, пожав плечами, снова занес руки над клавиатурой. Но, упреждая его, компьютер выбросил на экран надпись:
«Корреспондент использует код, близкий к Лотарианской группе. Возможна частичная расшифровка».
«Вывести расшифровку на экран», – тут же отозвался капитан.
Несколько мгновений экран оставался чистым. Затем на нем начали возникать строки, хотя и с ощутимыми пропусками, а порой и со словами, какие вряд ли можно было бы разыскать даже в самом фундаментальном словаре.