Диане тем временем предложили на выбор несколько катеров. Она предпочла наиболее экономичный вариант. Поэтому на стоянке ее ожидало ржавое «корыто», такое старое, что казалось музейным экспонатом. Пилот вежливостью не отличался, с пассажиркой не поздоровался, только буркнул угрюмо:
– Куда?!
Судя по красным глазам и несвежему дыханию, бедолага сильно мучался похмельем.
Вопрос застал девушку врасплох. Действительно, куда?
– Мне бы гостиницу подешевле, – сказала она, – я на Земле в первый раз. Ничего здесь не знаю…
– А что ж место не забронировала? – таксист покосился на девушку, как ей показалось, с презрением. – Небось, на Землю прилетела, а не на какой-нибудь, прости господи, Пич-рич.
Упоминание родной планеты, да еще в столь уничижительном тоне, всерьез рассердило девушку.
– Не смейте так разговаривать со мной!
Пилот в ответ ухмыльнулся.
– Ладно, отвезу тебя в «Ячменный колос». Там места завсегда найдутся.
– А это недорого?
– Дешевле нет. Государственная гостиница. Сервис, конечно, так себе. Зато дешево…
– Дешево – это хорошо.
– Чемоданы где? – поинтересовался пилот.
– У меня только это, – девушка продемонстрировала висящий на плече маленький рюкзачок.
– Ну и ну, – удивился пилот. – Что же ты на Землю совсем без вещей?! Впрочем, это не мое дело…
Он потянул на себя штурвал, и катер свечой взмыл в синее московское небо. Диана припала к стеклу, разглядывая величественные здания космопорта Домодедово, крупнейшего терминала в цивилизованном космосе, – приземистые корпуса залов вылета и прилета, вытянутый зал ожидания с пристроенным к нему гостиничным комплексом, громадный бассейн со стеклянной крышей, многочисленные пассажирские лайнеры и грузовые корабли на посадочных полосах. Множество разноцветных катеров разместилось на обширной стоянке, посверкивая затемненными стеклами кабин и яркими металлическими и пластиковыми кузовами.
К городским постройкам, видневшимся в отдалении, тянулась серая лента заброшенного и поросшего густой травой Каширского шоссе – с появлением мелкого воздушного транспорта наземные перевозки почти полностью сошли на нет. Только на планетах с большой силой тяжести еще ползали по монорельсам тяжелые монстры-поезда – использование катеров оказалось слишком дорогим из-за повышенного расхода топлива. Земля – колыбель человечества, самая богатая планета Вселенной, и о том, чтобы передвигаться таким устаревшим способом, здесь никто и подумать не мог.