Артем насторожился и сунул руку в карман, где лежало кое-что для сомнительных случаев жизни.
Из-за поворота вышла толпа тех самых красавцев, конкуренции с которыми он побаивался. Галдели они, как служащие почтенной и респектабельной фирмы на пикнике с пивом. Впереди двое несли длинную полосу материи на двух палках. Транслейтер перевел надпись кривыми желтыми буквами по красному фону: «Смерть ускорителям!»
Артем не знал, кого эта компания имеет в виду, но на всякий случай решил уйти с дороги. Пересидеть это буйное шествие в кустах показалось ему самым разумным решением. Он и шмыгнул в кусты.
Но, как оказалось, поздно.
– Гляди! Ускоритель! – завопила толпа. И красавцы кинулись извлекать Артема из кустов.
Разведчики умеют бегать. Но надо же случиться такому безобразию, что дорога, по которой он несся во весь дух, раздвоилась. Артем выбрал правое ответвление – и через восемь минут вылетел на встречное шествие, которое галдело примерно так же, только под другим девизом: «Ускорителей – в болото!»
Поскольку бежал он сломя голову, то и привлек к себе общее внимание.
– Ускоритель! Бей ускорителя! – и с такими воплями участники второго шествия рванули к Артему. Он резко затормозил, перепрыгнул придорожную канаву и имел все шансы уйти, но его подсекли местным оружием. Это были два кожаных мяча, связанные двумя ремнями. Их бросили Артему в ноги, он упал, а остальное оказалось просто – разведчика подмяли, повязали и выкинули все содержимое его карманов на дорогу. Уцелел лишь транслейтер, который состоял из плоской коробки, вмонтированной в пояс, и горошины в ухе.
А тут подбежали и передовые вояки из первого шествия. И начался военный совет, который Артему очень не понравился.
Во-первых, самые задиристые предлагали его кастрировать тут же, на месте, посреди дороги. И показывали ему, чем именно это будет сделано.
Во-вторых, возникла партия желающих утопить его в болоте. Плавал Артем всеми стилями, имеющими хождение в бассейнах Космофлота, но поди поплыви по болоту со связанными руками. Словом, и с этой стороны оптимизм ему не грозил.
Но было еще и «в-третьих».
Несколько местных жителей, поспокойнее прочих, угомонили самых яростных крикунов, и сделали это очень просто. Они предложили продать Артема в лекарям, а полученные деньги дружно пропить. Потому что за живого Артема можно получить от лекарей немало, а за утопленного – вовсе ничего.