Вова какое-то время толкался у входа в игорный зал. Появился посетитель. Это был мужчина лет сорока. Мальчик пропустил его вперед. Затем вошел следом. Мужчина, наменяв жетоны, устроился возле автомата как раз рядом с тайником. У мальчика перехватило дыхание. Опустив жетон, он, даже не глядя, во что играет, неотрывно следил за мужчиной.
Прошло минут десять. Мужчина, так и не подойдя к тайнику, вышел из зала. Зато к автомату приблизилась компания из трех человек. Два парня и девушка. Один побежал к кассе. Другой остался с девушкой возле автомата. Чуть погодя парень с жетонами начал играть. Его приятель вел себя довольно странно. Болтая с девушкой, он, словно бы невзначай, медленно пятился к тайнику.
Вовка, прячась за своим автоматом, не выпускал компанию из виду. Парень и девушка уже стояли почти вплотную к тайнику за панелью. «Неужели, и правда, они?» – подумал мальчик.
– Ты что тут болтаешься? – раздался вдруг недовольный голос.
Вовка обернулся. Его пристально разглядывал хозяин заведения.
– Я… играю, – полез Вовка в карман за жетоном.
Хозяин по-прежнему буравил его маленькими, близко посаженными глазами. Ему запомнилось, что Вовка тут был вчера перед самым появлением рэкетиров.
– Странно, – покачал головой хозяин. «Явно что-то вынюхивает», – добавил он про себя.
Вовка ни одного жетона не обнаружил. Следя за первым мужчиной, он, сам того не заметив, потратил их. Денег тоже не оставалось.
– Или играй, или проваливай, – с еще большим подозрением поглядел хозяин на мальчика.
– У меня еще один жетон точно есть, – Вовка делал вид, будто ищет в карманах. Парень и девушка уже стояли вплотную к тайнику.
– Ну-ка, давай отсюда, – начал хозяин теснить Вовку к выходу. – Найдешь жетон, тогда и вернешься.
Миг – и Вовка оказался за дверью. Он бросился к окну и попробовал разглядеть, что делают подозрительные посетители. Но тут же понял: тайника снаружи никак не увидишь. Мальчик взглянул на часы: половина двенадцатого. Куда, интересно, ребята запропастились? Теперь надежда была только на них.
Глава III
Таинственный посетитель
Когда пятеро друзей, наконец, подошли, Вовка растерянно топтался у входа.
– Ну, как дела? – спросил Петька.
– Упустили! – отмахнулся с досадой младший мальчик.
– Как? – расстроились остальные.
– Обыкновенно! – выпалил мальчик.