– Красный – караван! – Росс узнал бас Янсена.
– Голубой – самолеты-бомбардировщики! – Ходаки отстал всего на мгновение.
– Желтый – непредсказуемый фактор!
Росс был уверен, что это вздохнул Янсен.
– Неизвестный фактор – это природное явление?
– Нет – племя в движении.
– А-а-а… – Ходаки задумался. Росс представил себе, как тот пожимает плечами.
Игра началась. Росс знал о компьютерных играх и слышал о шахматах, о военных играх, в которые играют с миниатюрными армиями и кораблями, и о настольных, требующих сообразительности и тренированной памяти. Однако эта игра сочетала в себе все упомянутое, и даже более. И его воображение ожило: двигающиеся точки света превратились в идеальные модели самолетов-бомбардировщиков, в караван купца, в наступающее племя. Ловко раскрывался парашют, кипела битва, и было отступление, и небольшая победа в одном месте, за которой последовало более крупное поражение в другом. Может быть, игра продолжалась часами. Люди вокруг Росса тихо переговаривались, принимая ту или иную сторону и споря – горячо, но не настолько громко, чтобы заглушать ходы, выкрикиваемые игроками. Росс разволновался, когда красные торговцы избежали чрезвычайно хитроумной ловушки, и возмущался, когда племени приходилось отступать или караван терял очки. Это была самая захватывающая игра из всех, какие он когда-либо видел, а три человека, делавшие ходы, были просто виртуозами стратегии. Искусство одного не уступало умению двух других, и до чистой победы было очень далеко.
Потом Янсен засмеялся, и красная линия каравана собралась в тугой узел.
– Привал у родника, – объявил он, – но со множеством часовых. – Красные искры отчетливо выделялись вокруг центра. – И им придется остаться здесь только ради моих. Все это может длиться до второго пришествия, и никто не отступит.
– Нет, – возразил Ходаки, – когда-нибудь один из вас допустит маленькую ошибку, и тогда…
– И тогда ваши громилы раздолбают нас? – спросил Янсен. – Вот это будет денек. Как бы то ни было, на сегодня – перемирие.
– Идет!
Включились огни арены, и самолеты исчезли в темном кафельном полу.
– Меня устраивает любое время для ответной встречи, – сказал Эш, поднимаясь.
Янсен усмехнулся.
– Через месяц или около того, Гордон. Мы завтра идем во «время». Так что берегите себя, ребята. Не хочу вклиниваться в другой состав игроков, когда вернусь.