Карета движется быстро. Люди едва успевают расступиться, чтобы их не задавили. Кучер даже не пытается замедлить ход. Он резко затормаживает перед самым входом в огороженную часть Дворцовой площади и разворачивает экипаж. Сидящий рядом с ним лакей шустро спрыгивает с облучки и в поклоне с вытянутой рукой открывает дверцу кареты.
Первой появляется затянутая в белую перчатку ручка. Мне даже со своего места видно, как блестят кольца с драгоценными камнями на каждом пальце девушки, которая выходит из экипажа. На шее сверкает колье, в волосах тиара. Ещё одна принцесса?
Узнать это не удаётся, потому что претендентка смотрит на всех с презрением, брезгливо поджав губы. Она идёт к Арке помыслов так, словно уже выиграла отбора, а всё это просто для отвода глаз.
В отличие от вчерашней прошедшей первое испытание эта конкурсантка не представляется и не выказывает уважения судьям. Мне, в принципе, всё равно, но невольно сравниваю с поведением принцессы де Браера.
Незнакомка даже не останавливается перед Аркой, входит сразу. Магическому артефакту такое вторжение явно не нравится, потому что самоуверенная девица исчезает, едва оказавшись внутри. Розовое свечение сменяется красной вспышкой – и вот девушка вся взъерошенная, в разодранном и испачканном платье, сидит слева от первой арки. Лиана с листиками отделяется от первой арки и водружает на её голову оброненную тиару. Вокруг не прошедшей испытание собираются фиолетовые шары-«камеры», записывавшие, как меняется выражение её лица с растерянного на разъярённое.
– Всё подстроено! – визжит она, бойко вскакивая и тряся кулаками перед теми, кто подбежал к ней, чтобы помочь встать и с честью покинуть отбор, который, едва начавшись, уже завершился для неё.
– Пройдёмте, ваше высочество, – обращается к ней один из подоспевших.
Одет он, кстати, в военную форму. Судя по обращению, она принцесса.
– Вы всё видели! – тут девушка оборачивается к нам. – Живо подтвердили, что меня подставили!
Мы, судьи, не сговариваясь, переглядываемся, а затем хором выносим вердикт:
– Испытание не пройдено.
– Продажные судьи! – верещит принцесса.
– Давайте я вам помогу покинуть место первого испытания, – тут появляется великий князь и чуть ли не силком уводит вопящую девушку.
До нас доносится их разговор.
– Я буду жаловаться, – кричит она. – Я разоблачу всех интриганов!