— Чего тебе?
— Мне бы пообедать и отдохнуть до утра. — Заметив, как женщина недовольно скривилась, я поспешно добавила: — Хорошо заплачу.
Сердце моё чуть не остановилось, когда крестьянка покачала головой и нырнула за ограду. Оттуда она объяснила:
— Парша на овец напала по всей округе. Что если на тебе зараза? Никакие деньги не захочешь.
— Я здорова!
Женщина пятилась, качая головой:
— Не пустят, не надейся. Все, кто мог сжалиться над тобой, сквозь землю провалились.
— Как провалились? — не поняла я.
— Видала пустоши? — женщина махнула в сторону пространства между домами, — жили там. И дальше, и ещё вот там. По деревне, считай, полтора десятка семей исчезли вместе с живностью.
В её тираде чувствовалось сожаление, что вместе с людьми пропало и добро.
Я даже на минуту забыла о голоде и усталости. Умом тётка тронулась?
Решила поискать другое пристанище.
Мне отказали ещё в четырёх местах, причин не объясняли, а вопросы мои игнорировали. То, с какой опаской поглядывали на меня и женщины, и мужчины, оставляло неприятное впечатление — самых бессердечных людей словно свезли сюда со всей округи. Окончательно потеряв надежду обрести приют, я двинулась за околицу. Полежу на берегу, отдохну и двинусь дальше.
Распахнутые ворота крайнего дома заставили остановиться и заглянуть во двор. На крылечке сидела старушка. Она уткнулась в колени и покачивалась, тихо завывая. Я не сразу решилась потревожить человека в его горе. Старый пёс, гремя обрывком цепи, подошёл ко мне и ткнулся носом в бедро.
— Нет у меня ничего, — раскрыла я ладонь, — сама голодная, как медведица в марте.
Пёс шумно вздохнул, вернулся к хозяйке, заворчал. Старушка подняла голову и уставилась на меня бесцветным взглядом.
— Здравствуйте! — шагнула я вперёд. — У вас что-то случилось? Могу я помочь?
— Заразы не боишься?
Я отрицательно покачала головой, крестьянка поднялась и махнула, приглашая следовать за ней. Мы зашли в полутёмный сарай. В нос ударил запах гноя и прелой соломы. На земляном полу в беспорядке лежали неподвижные овцы. Несчастные животные не имели шерсти, а тельца их были усеяны большими и маленькими язвами.
— Болеют? — спросила я, проглотив вставший в горле комок.
— Сдохли, — без тени сожаления сказала старуха. — Надо в яму перетаскать да землёй засыпать. Одной никак не справиться.