Давно уже, незамеченный, стоял он возле Матвея. Старику тоже не спалось. Неладно складывалась жизнь на старости лет. Сначала Прибыткин, теперь вот Зимовской…
– Пойдем, дядя, спать. Рассвет скоро, – помедлив с ответом и не удивляясь тому, что старик здесь, проговорил Матвей.
Утром, когда охотники вышли из Балагачевой, Матвей сказал:
– Плохи наши дела, дядя. Видишь, что Зимовской замышляет?
– Бог не допустит этого, Матюша.
Матвей промолчал. В Бога он не особенно верил. Но у деда Фишки Бог был фартовый и кое-когда помогал старику.
3
На пасеке Матвея ждал Влас, приехавший из города с важной вестью. Матвей увидел его с косогора. Влас сидел подле амбара, и бритая голова его блестела на солнце. Тревожное чувство поднялось в Матвее, когда он подошел к брату.
Влас шагнул навстречу, улыбнулся и заговорил скрипучим голосом:
– Третий день тебя жду. Надо вот так! – Он провел пальцем по кадыку.
– Пошли в дом, – проговорил Матвей, на ходу сбрасывая с плеч мешок с глухарями.
Захар, Агафья и Артемка засуетились возле охотников, оценивая добычу.
Анны дома не было: в день приезда Власа она с Максимкой уехала в Волчьи Норы.
Матвей и дед Фишка опустились на пол у порога, стаскивая промокшие бродни. Влас сел на табуретку, ссутулился, стал сразу меньше.
– Нерадостную весть привез я тебе, Матвей.
Матвей, сдерживая дыхание, взглянул на брата.
– Война, говорят, скоро будет. Да-с.
Кровь отхлынула от потного лица Матвея.
– С кем?
– С японцами. Сказывал верный человек. Нынче зимой пустил я к себе на квартиру тюремного фельдшера Прохоренко. Квартирант исправный, иной месяц вперед платит-с. Так вот он и говорил-с.
– Да брось ты сыкать! Смерть не люблю! Рассказывай о деле, – сердито сказал Матвей.
– Так вот он, Прохоренко-то, – заторопился Влас, – военным фельдшером был, а теперь перевелся в тюрьму. Уверяет, что вот-вот война на Дальнем Востоке начнется. Будто англичане японцам против русских помогать будут.
– Из-за чего же воевать собираются?
Влас втянул голову в плечи.
– Про то одному царю известно…
– Ну пусть один и воюет! – почти крикнул Матвей.
– На кулачках бы цари и схлестнулись, чем народ-то губить, – засмеялся дед Фишка, но, взглянув на Матвея, ставшего вдруг суровым, умолк.
Матвей встал с полу, выбросил бродни и мокрые портянки в сени и босой прошел в передний угол.