Он пересек комнату двумя гигантскими шагами и осторожно откупорил бутылку.
– Прошу… – Кроуэлл жестом указал на стул и поспешил сделать жадный глоток.
Чтобы сесть, гостю пришлось сложиться пополам.
– Тоже постоялец?
– Кто? Я? О нет. – Уолдо откупорил вторую бутылку, сунул обе пробки в нагрудный карман и застегнул его на кнопку. – Я ксенобиолог, забочусь о благосостоянии коренного населения. А вы – доктор Айзек Кроуэлл. Очень приятно, что наконец-то я с вами повстречался.
С минуту они шумно обменивались вежливыми любезностями.
– Доктор Штрукхаймер, с момента приземления я успел побеседовать только с одним человеком… И он сообщил мне весьма тревожные новости.
– Вы имеете в виду исчезновения?
– И это тоже. Но прежде всего, резкое падение средней продолжительности жизни бруухиан.
– Вы об этом не знали?
– Нет, не знал.
Уолдо покачал головой:
– Два года назад я написал об этом статью для «Журнала внеземных цивилизаций». Она до сих пор не увидела света.
– Ну, вы же понимаете, как это делается… Если в материале ничего не говорится о благополучных планетах вроде Эмбера или Кристи…
– Да, под сукно… Отсутствие новостей – это уже новость. С кем вы разговаривали?
– С Джонатоном Линдэмом. Он упомянул о висмуте.
Уолдо сложил длинные пальцы шатром и с интересом заглянул внутрь.
– Ну да, это первое, что пришло мне в голову. У бруухиан действительно налицо все клинические симптомы, не лишь самые общие – вроде тошноты или одышки у людей. Можно предположить что угодно – от похмельного синдрома до рака. Но я бы и впредь подозревал висмут – или нечто похожее, например сурьму, – если бы, черт подери, они могли его хоть как-то доставать. Едва мы узнали, насколько висмут ядовит для туземцев и какое вызывает у них привыкание, как тут же строго-настрого запретили ввозить его на планету. В этом отказано даже мне, а уж мне-то не помешали бы несколько граммов галлата висмута[1]!
– В шахтах они не могут его добывать?
– Нет. Всего висмута, содержащегося в десяти кубометрах здешней лантаноидной руды, не хватит, чтобы вызвать у бруухианина даже легкое головокружение. Эти симптомы вызывает что-то иное.
– Может быть, в последнее время как-нибудь изменилась их… э-э… еда? Например, была ли в их рацион включена земная пища?
– Нет, они по-прежнему живут только за счет своих млекорептилий. На нашу еду даже смотреть не хотят. Я долгое время брал пробы мясных стручков, которые они снимают с рептилий. Ничего необычного. Определенно никаких следов висмута.