Вся эта пещера была искусственной. Повелитель знал об этом давно. Вся внутренность этой пещеры, так он говорил, искусственного происхождения – Вар даже представить себе не мог, откуда у его учителя такие познания.
Шансы, что искусственная пещера каким-то образом соединяется с искусственной горой, были весьма велики.
Когда нос, уши и глаза Вара наконец приспособились к окружающей обстановке, он двинулся в путь. Ему было поручено найти и запомнить проход к Горе Смерти – проход, который шел бы мимо оборонительных рубежей на поверхности Горы и по которому сможет пройти отряд воинов. Если Вару удастся найти такой проход втайне от подземных жителей, то победа империи будет почти бескровной.
Если же такой проход он найти не сможет, то кочевников будет ждать кровопролитное сражение на склонах Горы. От успеха его похода зависели человеческие жизни – может быть, жизнь самого Повелителя.
Туннель, вышедший из пещеры, разделился на два рукава. Тот, что вел в сторону Горы, оказался заваленным щебнем и галькой доверху; второй рукав был чист и просторен, и по нему можно идти свободно. Причина этого была Вару ясна: во время дождя вода текла именно здесь, устраняя со своего пути все препятствия. Теперь ему придется пойти тем же путем, что и вода, обследуя все на своем пути, но не забывая о погоде, потому что вода, в свою очередь, может пойти тем же путем, что и он. Сможет ли он предсказать начало дождя или бури, находясь… под землей?
Проход начал спускаться вниз, расширяясь по мере спуска. Стены коридора были металлическими и уходили вверх вертикально; над головой Вар замечал появляющиеся с одинаковой периодичностью металлические балки. Внезапно коридор кончился, и Вар очутился в еще большем высоком и длинном зале с ямой посередине. Вар посмотрел себе под ноги – сухой ручеек щебня и гальки, вытекающий из прохода, по которому он сюда пришел, устремлялся к этой длинной расселине в полу и исчезал в ней. У самого Вара желания спускаться туда не было. Дно странной ямы было покрыто густым слоем вязкой грязи, в которой наблюдалось отвратительное шевеление: черви, личинки или что похуже. Было время, когда Вар употреблял подобное в пищу с большим аппетитом, но цивилизованный образ жизни изменил его вкусы.
Вар постучал фехтовальной палкой по полу платформы, на которой стоял. Под тонким налетом засохшей хрусткой грязи пол был выложен плитками, точно такими же, как в хижинах. Этот пол представлялся более подходящей поверхностью для ходьбы, чем дно ямы.