В течение следующего дня пути ничего особенного не происходило. Они проехали почти две сотни миль. Нэк пообвыкся в грузовике и бóльшую часть времени уныло смотрел на проносящиеся мимо кусты, а иногда, украдкой, на правую грудь мисс Смит, отчетливо вырисовывающуюся под тканью ее платья, когда она начинала работать рулевым колесом. Несколько раз, засмотревшись на мисс Смит и думая о разном, он даже забыл, что она ненормальная.
Задумавшись, Нэк начал тихонько напевать с закрытым ртом в рукоятку меча. Мисс Смит не сказала ничего, очевидно, ничего против пения не имела. Это была народная песня, Нэк впервые услышал ее от Сэва Посоха в славные дни становления империи.
Неустрашимы были сыновья Пророка и дерзки
и выносливей их не знал мир,
И самым храбрым из них был джигит,
смельчак Абдул Бюльбюль Амир.
Текст песни был для Нэка совершенно лишен смысла, упомянутое имя тоже ни о чем не говорило, но мелодия ему нравилась и всегда поднимала боевой дух. Время от времени он пытался изменить немного слова в этой песне, в соответствии с данными событиями или ситуацией, однако сила ее воздействия после этого терялась. Например: «Неустрашимы были воины империи и дерзки…». Нет – песнь, подвергнувшись насилию, лишалась своей магии.
Внезапно Нэк с изумлением заметил, что мисс Смит поет вместе с ним, очень неплохо, так же, как, бывало, пела с ним Нэми. Нэк тут же замолчал. Мисс Смит смолкла тоже и ничего не сказала.
В середине третьего дня пути дорогу грузовику преградило поваленное дерево.
– Дерево свалили специально, – негромко сказал Нэк, давно уже внутренне готовившийся к неприятностям. – Видишь, ствол срублен, а не сломан. И это не кочевники – они не стали бы срубать дерево, для того чтобы бросить его на дороге.
Мисс Смит остановила машину. В тот же миг из леса появились люди – оборванные, неряшливые, наподобие тех бандитов, с которыми Нэку довелось столкнуться не так давно.
– Эй вы там, ненормальные, – вылезай! – хрипло крикнул здоровенный Булава – вероятно, главарь.
– Оставайся в кабине, – сказал Нэк мисс Смит. – То, что сейчас произойдет, будет не слишком приятно для женских глаз. Будет лучше, если ты ляжешь на сиденье, чтобы тебя не видели.
Нэк выпрыгнул из кабины и выхватил меч.
– Меня зовут Нэк Меч! – громко крикнул он.
На этот раз его имя никому ничего не сказало.