– По рукам? – заторопилась ведьма, а это была она.
– Забирай, – согласился юноша, – я никогда не притронусь к инструменту.
Едва старуха схватила протянутую ладонь, как они оказались вне стен темницы, на берегу круглого озера в глухом лесу. Ветер кружил облетевшие с деревьев листья, неподалёку ухал филин. Потемнело небо, сверкнула молния. В следующий миг освобождённый юноша потерял сознание.
Долго ли он спал на берегу озера, неведомо. Только, когда проснулся, скрипка пропала, не было рядом и ведьмы. Лаэль проверил ладанку, а в ней жемчужину с изумрудом. Улыбнулся – подарки любимой никто не тронул.
Бывший музыкант уселся на вросший в землю валун и задумался. Не видел он сгущавшихся туч, не чувствовал холодных капель дождя, не слышал перебранку лесных птах. Как дальше жить? Ушла в иной мир любимая девушка, а вместе с ней исчезла музыка. Долго ли, сидя на камне, Лаэль крутил одну за другой грустные мысли, но собрался с духом и решил проверить, выполнила ли своё обещание ведьма. Для себя ему ничего не хотелось, поэтому замыслил найти человека и сделать что-нибудь для него. Тут же, словно в ответ на невысказанное желание, послышались крики и хруст ветвей. Из зарослей выбрался напуганный мужичок в порванной одежде. В руке он держал большую корзину, где красовались крепкие грибочки.
– Дед! – взмолился незнакомец. – Я плутаю с самого утра. Покажи дорогу до ближайшего селения.
Лаэль оглянулся, кроме них на берегу никого не было.
– Дороги я не знаю. А почему ты называешь меня дедом?
Незнакомец опустил тяжёлую корзину, уселся прямо на землю и спросил:
– Как мне называть тебя, если волосы твои седы, щёки и подбородок заросли густой бородой, а сам ты, судя по всему, человек немолодой?
Только теперь заметил новоиспечённый волшебник, что на нём вместо прежнего камзола надет просторный балахон, голову греет берет, а на груди лежит окладистая седая борода. «Это что же? – возмутился он в душе. – Ведьма забрала не только мой инструмент, но и молодость?»
– Кто мне поможет найти дорогу? – причитал грибник. – Я устал, измучился, не знаю, как доберусь до дому.
– Попробую тебе помочь, – сказал Лаэль, – надеюсь, ведьма не обманула.
Он встал и потряс руками, подняв их к небу. Губы что-то шептали, веки смежились. Удивлённый незнакомец вскочил на ноги, будто и не было у него за спиной изматывающего хождения по лесу.