— И он вам даст? Вряд ли вы вернетесь сюда. Как он получит обратно свои деньги? — справедливо засомневалась я.
— Когда в его деревню придут сборщики налогов, он им покажет эту расписку. С него возьмут налог за вычетом этой суммы. Это он как бы уплачивает часть налогов уже сейчас, наперед, — пояснил мне Кристоф.
Ого. Интересный ход. Действительно, удобно так.
И мы спустились в деревню. Ну что сказать — многого я от нее не ожидала. Те же стайки ребятишек, бегающие между домов. Те же девушки, хихикающие и стреляющие глазками в сторону наших мужчин. И на людей похожи. Только все рыжие. Жители деревни щеголяли самыми разнообразными оттенками рыжего цвета волос. Улыбчивые все. Так и хотелось послать улыбку в ответ. Внутрь дома старосты я заходить не стала. Решила подождать снаружи.
Воздухом свежим подышать, за детишками понаблюдать. Только жарковато. Солнце припекало. Я отошла в тенек и облокотилась на каменную лавку. Что странно, здесь все было из камня.
— Ох, жарко-то как, — услышала я старческий голос позади себя.
Обернувшись, увидела благообразного старика, совсем взмокшего от жары.
— Да, очень жарко, — согласилась я.
Старик приблизился и остановился возле меня.
— Я присяду тут, хорошо? — сказал он.
— Конечно-конечно, садитесь! — поспешно ответила я.
Затем присмотрелась к нему. Выглядел он что-то неважно. Лысина блестела от пота. Над верхней губой испарина. Дыхание затрудненное, и лицо очень красное.
— С вами все в порядке? Может, водички вынести? — обеспокоено спросила я. Еще не хватало, чтобы его здесь инсульт хватанул.
— Нет-нет, спасибо. Сейчас все пройдет уже, — улыбнулся он, но в глазах читалось напряжение. Что здесь происходит?
— А ты не здешняя. Далеко направляешься? — благодушно поинтересовался он.
— В столицу идем. Я не одна, со мной... друзья, — не решилась сказать всю правду я.
— Тебя мне, наверное, сам Эрроральд послал, — непонятно чему обрадовался мужчина, даже не догадываясь, как близок он был только что к разгадке моего происхождения. Ведь действительно — Эрроральд послал. Хорошо так послал, с чувством!
Мимо прошла женщина, приветливо кивнула нам. Затем остановилась. Старик как будто аж раздулся весь. Я стала заметно нервничать.
— О, Джером, уже? Пойду подготовлю все необходимое, — сказала непонятную фразу она и куда-то заспешила.