— Кто это у тебя? Это ее мы чуть не задавили?
— Это моя внучка, Дарья.
Оторвать дедушка меня от себя не смог.
— Сильно испугалась, видимо, − сказал дедушка и погладил по головке. – Как ты оказалась на дороге?
— Мальчишки мою куклу отобрали и выкинули на дорогу. Я сразу побежала за ней. Потом поняла, где оказалась. А мне ее пап подарил вчера.
— Оу, я и не ожидал, что ты так хорошо говоришь, − сказал удивленно дедушка.
Он уже слез с лошади. Правитель рассматривал меня с интересом. Но никто не ругал.
— Красивая девочка. И глаза необычные. Сколько тебе лет, Даша?
— Пять, − тихо сказала я и уткнулась в дедушкину грудь.
— Такая стеснительная, − улыбнулся дедушка, – а дома носится, словно ветер. Брату фору дает на тренировках.
— Я домой хочу, − тихо сказала дедушке, – мама, наверное, переживает.
Уже когда дедушка снова забирался на коня, заметила в карете правителя мальчика немногим старше меня. Он улыбнулся мне и помахал рукой. Мы дождались, пока карета с правителем и его семьей заедет на территорию дворца, и только тогда дедушка поскакал к дому своего младшего сына.
— Даша! – воскликнул отец. – Папа, где ты ее нашел?
— Успел выхватить перед лошадьми императорской кареты. У ребенка твой подарок отобрали, и она побежала его отбирать.
Родители мне еще раз напомнили, чтобы я больше ни при каких обстоятельствах не выбегала на эту дорогу, даже за любимой игрушкой.
— Лучше я тебе новую игрушку куплю, − сказал отец.
Я настолько увлеклась боями на шестах, что поступила вместе с братом на обучение в императорскую охрану. Девушкам не запрещали обучение, но и не поощряли. В итоге, я была единственной. Брат только глаза закатывал, но даже не пытался меня выгнать, знал, что это бесполезно. Вскоре в этом убедились и наставники. Поступали на обучение в возрасте 11 лет, меня взяли в 12. Смотрели сначала скептически, мелкая и худая. Не чета мальчишкам, которые уже вытянулись и были намного выше и сильней меня. Но я брала ловкостью, скоростью и сила удара у меня была не хуже, чем у парней.
— Демон в юбке, − в шутку говорил наставник, – тебе бы боевые приемы в танец – и огонь будет выступление.
— Ага, так отделаю, что на всю жизнь на танцы смотреть не смогут, − сказала с улыбкой.
А когда нам с сестрой исполнилось по 17 лет, в стране объявили отбор − на состязаниях будут выбирать невесту для принца. В отборе должны участвовать девушки из благородных семей, как минимум одна от семьи. У сестры уже был жених, и она очень не хотела участвовать.