Первым селением на нашем пути оказалась Горловина. Небольшой
поселочек в узкой теснине между гор, где Серая Вода ужимается до
неприличия. Всего один род числом чуть более двухсот человек.
Имачата – старый, уставший от жизни дед. В общем, идеальный вариант
для отработки цели моей экспедиции.
Встречали нас «с хлебом с солью». Народ вывалил на берег,
согбенный имачата нес кубок с каким-то питьем – всё честь по чести.
Мы пристали к берегу, воины торжественно выстроились в два крыла:
слева – черные, справа – золотые.
– Люди, знаете ли вы, что в этом году я сократил вам подати
вдвое?
Люди довольно загалдели, что, знаем, мол, и за то, царь-батюшка,
и тебя безмерно благодарим.
– А знаете ли вы, почему я это сделал?
Тут уже галдеж стал неуверенным и вразнобой – знали явно
нетвердо.
– В суровые времена мы живем. И потому повелел я, чтобы в каждом
селении было сформировано ополчение из двадцати молодых людей.
Чтобы всем родом снабдили вы их защитой и оружием. Вы подготовили
людей? – обратился я уже к старому вождю.
Тот вздрогнул, замялся. Конечно, никто ополчением не занимался.
Этот имачата, как и почти все остальные, наверняка проигнорировал
мое распоряжение, исходя из принципа: да кто проверит! Но я был
готов к такому варианту, для чего, собственно, и устроил этот
объезд.
– Конечно, сиятельный владыка, – неуверенно принялся врать
старик. – Ополчение создано…
Он до последнего надеялся, что я не стану проверять.
– Приведи этих людей. Хочу посмотреть на них.
На минутку мне стало страшно за здоровье имачаты. Но тот
все-таки оправился и решил блефовать до конца.
– Как скоро нужно их собрать?
– Ну, хоть до заката управишься?
– Постараюсь…
Жители Горловины суетились практически до заката – почти два
часа. В итоге на берегу собралась пестрая группа – 14 человек.
Среди них была пара явных мальчишек, лишь недавно прошедших
посвящение. А один при всем желании не тянул на статус «молодой
человек» – слишком много седины. У пятерых даже были копья, трое
неуверенно держали атлатли. Остальные: кто с дубиной, кто с
копьем.
Полное фиаско.
Я бросил выразительный взгляд на имачату.
– Собирай людей, говорить буду.
И я говорил. Говорил, как важно нашему народу быть готовым к
любой беде, как важно следовать моим указаниям, ниспосланным мне
самим Золотым Змеем, как я от сердца оторвал часть податей ради
блага народа… И как подло поступил имачата, наплевав на мои
распоряжения.