А о солдатах впервые подумал Оливер Кромвель: в 1650 году он распорядился наградить медалями за победу над роялистами при Дунбаре не только офицеров, но и рядовых. Медали были золотые, серебряные и медные и, возможно, уже тогда, по предположениям некоторых исследований, носились на лентах. Изображение для таких медалей О. Кромвель придумал сам: на лицевой стороне медали он повелел поместить портрет самого себя (в латах), а на обратной – заседание парламента. Но после восстановления в Англии монархии о награждении солдат медалями забыли надолго.
В композиции европейских орденских знаков отличия не было ничего случайного, например, цвета эмали символизировали качества награжденного ими лица: золотой или пурпурный цвет означал величие, красный – мужество, зеленый – свободолюбие, черный – постоянство и т. д. В странах Востока действовали совсем другие символы, в частности, красный цвет орденского знака отображал цвет государственного знамени, а зеленый – мусульманскую добродетель. Металл, из которого делались награды зарубежных стран, тоже исполнен глубокой символики: золото олицетворяет величие и благородство, серебро – чистоту помыслов и поступков и т. д.
Обо всем этом рассказывает наука фалеристика. И. Можейко в своем исследовании о наградах разных стран и народов пишет, что специалистов по фалеристике в мире вообще очень немного. А в нашей стране книги на эту тему стали выходить лишь в последние десятилетия прошлого века. Как правило, в них рассказывалось о русских орденах и медалях, а названия иностранных орденов советские читатели разве только что слышали.
О многих рыцарских орденах имеются весьма отрывочные сведения, так как некоторые из них существовали весьма недолго, и потому известны они только по оставшимся после них уставам или благодаря устным преданиям, которые передавались из поколения в поколение. Наиболее яркий след в истории оставили ордены, основанные великими правителями, и старейшим из них был орден Ленты, основанный Альфонсо XI Кастильским около 1330 года. Король Иоанн Французский основал в 1351 году орден Звезды, император Карл IV – орден Золотой Застежки, граф Савойский – орден Воротника. Создавали свои союзы и богатые сеньоры, например, в 1380 году виконт де Туар основал орден Сокола, а сеньор де Листенуа в 1390 году – орден Золотого Яблока.