Учреждение этого ордена сочли нужным для того, чтобы отмечать публичным признанием смелых предпринимателей, создававших в то время промышленную основу Итальянского королевства.
Первые кавалеры нового ордена стали назначаться в 1902 году: тогда к нему были причислены сразу 104 кавалера – цифра, которая с тех пор так ни разу и не была превзойдена. В последующие годы число вновь назначенных кавалеров колебалось от 10 до 50, а в 1915, 1917 и 1923 годах вообще не состоялось ни одного назначения[11]. Вначале орден «За Заслуги в Труде» носил чисто монархический характер. Специальное издание, выпущенное к 25-летнему юбилею ордена, открывалось такими словами:
Национальная Федерация кавалеров труда посвящает эту книгу Его Величеству Виктору Эммануилу III, Великому Магистру ордена «За Заслуги в Труде», благородному королю, чье Августейшее имя блистает в истории Италии. Мы воздаем также должное одному из первых Кавалеров Труда, Его Королевскому Высочеству Луиджи Савойскому, герцогу Абруццскому, чьи чудесные подвиги во время путешествий к полюсу или в Тималаи, а также в деле завоевания для цивилизации Сомалийских земель приумножили славу Савойского дома.
В 1926 году, когда в Италии уже расцветал фашизм, в этом издании можно было прочитать, что «стимулом к выполнению величественных задач, пробудивших национальное самосознание, была деятельность прославленного главы правительства Бенито Муссолини, вступавшего со свойственной ему энергией во все новые и новые битвы».
Имена новых кавалеров публикуются 2 июня – в день провозглашения Итальянской Республики. В газетах и журналах появляются их фотографии, краткие биографические заметки рассказывают об их деятельности и заслугах. У кавалеров ордена есть свой божественный покровитель – святой Бенедикт из Норчи, автор девиза «Ora et labora» (Молись и работай).
В течение первых четырех лет существования ордена «За Заслуги в Труде» звания «кавалеров труда» получили 255 человек, но только четыре из них были рабочие – старший мастер, слесарь и два типографских работника. В последующие годы в списках «кавалеров труда» рабочие уже почти не встречаются. Все «кавалеры труда» – это предприниматели, о чем недвусмысленно намекалось и в орденском статуте.
В настоящее время главной наградой в стране является