В конце XIX в. начался новый этап в развитии мануальной терапии. В этой области на основании технических отличий и некоторых теоретических предпосылок выделились две специальности: остеопаты и хиропрактики. Оба направления отводили основную роль связи поражений позвоночника со многими заболеваниями органов, но отличались практическими методами.
Хиропрактики применяли грубую контактную и ударную технику. Ее принято называть методикой коротких рычагов. Во многих случаях наблюдался положительный лечебный эффект, случалось, что пациенты убегали, даже забыв костыли.
Остеопаты, наоборот, пользовались техникой длинных рычагов, они оказывали воздействие на позвоночник в основном через конечности пациента. Они использовали в своей методике достижения официальной медицины, достигали значительных успехов в диагностике заболеваний, но заметно уступали хиропрактикам в техническом отношении.
На первых этапах развития мануальной терапии для обеих школ медицинское образование было необязательным, подготовка хиропрактиков в разных центрах проводилась несколько дней или недель, а остеопатов – несколько лет.
С 1965 г. в Лондоне существует Международная федерация мануальной медицины (FIMM), организованная совместными усилиями обоих направлений, однако до сих пор существует множество хиропрактических и остеопатических центров в США и Великобритании. Специалисты каждые три года проводят конгрессы, также издается журнал Маnuelle Medizin, редакция которого находится в ФРГ.
В России этот метод лечения долгое время не признавался медициной и применялся только народными лекарями-костоправами. Костоправное дело включало в себя элементы растяжек, ударов, массажа, прогреваний и заклинания. Костоправными приемами пользовались народные целители в деревнях, куда не доходили достижения официальной медицины.
Только в 1989 г. в Москве состоялся Первый всесоюзный симпозиум по мануальной терапии. В 1990 г. была организована Всесоюзная ассоциация мануальной медицины (ВАММ), которая в настоящее время стала называться Российской федеративной ассоциацией мануальной медицины и имеет многочисленные отделения по всей стране.
Основоположником исследований по концепции первичного структурного поражения позвоночника (остеохондроза) является профессор Я. Ю. Попелянский.