Дверь внезапно отворилась, и я лицом к лицу столкнулась с Альмой, незаконнорожденной сестрой. Дурёха побледнела и вскрикнула, зажав рот руками, будто увидела призрак.
— Ой, — только и сумела произнести она, схватив за руку, желая убедиться, что я настоящая. — Как вам это удалось?
К щекам девушки прилил густой румянец, она только открыла рот, чтобы сказать ещё что-то, как я втолкнула Альму в спальню и аккуратно, но плотно прикрыла за собой дверь.
— Здесь есть кто-нибудь ещё? — прошептала я, оглядываясь. Комната выглядела чистой и нежилой. — Сколько меня не было?
Вот за что ценю сестру (пусть и разглядела это совсем недавно), так это за быстроту реакции и сооброжалку, как говорят слуги. Альма кивнула и ответила кратко:
— Уже вечер. Через час и тридцать две минуты истекает пять дней. Я уже и не надеялась, что успеете. Как вам это удалось?
Не успела я ответить, как сестра заметила Рига, всё ещё дремавшего на моих руках.
— Ой, какой хорошенький! Откуда вы его взяли, это ведь барс, правда? — зашептала она, бросая опасливые взгляды на дверь, пока я аккуратно переложила Рига на большую и широкую кровать. — Марта с минуты на минуту должна явиться. Чтобы засвидетельствовать, что вы опоздали, разумеется.
Чувство превосходства, мелькнувшее во взгляде Альмы, говорило лишь о том, что сестра рада утереть нос столичной горничной.
— Вот у неё лицо вытянется при виде вас! Всем уже растрезвонила, что так и знала, мол, "черноволосая ярла не выдержит". А давайте я прямо сейчас её позову, что тянуть-то?!
Не дожидаясь позволения, она, приосанившись, направилась к выходу.
— Погоди ты, Альма, — засмеялась я, радуясь, что всё пережитое не сон, и я на самом деле вернулась, да ещё и вовремя. И просто тому, что кто-то здесь меня ждал! Если бы только не одна Альма радовалась моему возвращению! Ладно, подумаю об этом позже, когда предстану перед его величеством лично...
— Очень рада снова тебя увидеть! — медленно и без всякой улыбки произнесла я, глядя Альме в глаза. Сестра недоверчиво прищурилась, хмуря белесые брови.
— Да не смотри ты так! — отмахнулась я, видя недоверие.
Ладно, будем действовать постепенно. Я, может, сама, несмотря на воспитание и увещевание Виленны, только сейчас поняла, что мы с Альмой не чужие. И когда весь мир, возможно, будет против меня, это более чем важно.