Достаточно долго влияние массажа сводилось в основном к механическому воздействию на массируемые ткани. На самом же деле механизм его действия основан на физиологических процессах, которые влияют на многие системы и органы человеческого тела. В механизме действия массажа можно выделить три основных фактора: механический, гуморальный и нервный.
Первоначально воздействию массирующих движений подвергаются нервные окончания, располагающиеся в различных кожных слоях и имеющие непосредственную связь с вегетативной и центральной нервной системой. Передаваемая им механическая энергия испытывает превращение в энергию нервного возбуждения, которое и будет первоначальной точкой отсчета ряда сложных рефлекторных реакций организма. Оно обусловлено раздражением кожных рецепторов и тех, что находятся в мышцах, сухожилиях, связках, суставных сумках, рецепторов стенок сосудов.
Центральная нервная система получает импульсы, которые передаются участкам коры больших полушарий головного мозга. Там происходит их синтез в общую реакцию, вследствие чего возникают различные функциональные сдвиги. В результате способности импульсов изменять функциональное состояние изменения происходят и в коре головного мозга, а также других его отделов (мозжечок, спинной мозг, функциональные образования ствола головного мозга).
Процесс превращения какого-либо раздражителя (внешнего или внутреннего) можно охарактеризовать как удар по рецепторному прибору организма, который затем становится явлением нервного возбуждения, модифицируясь в нервный процесс. Затем по нервным волокнам возбуждение передается в центральную нервную систему, откуда оно поступает по определенным каналам в тот или иной внутренний орган, где полученный сигнал видоизменяется в специфический процесс клеток данного органа. Так осуществляется воздействие любого раздражителя на ту или иную систему организма и его деятельность. Изменения в работе сердца, легких, кишечника, мышц и других тканей объясняются нервно-рефлекторным воздействием массажа на них.
В зависимости от состояния центральной нервной системы ответные реакции организма могут быть различными. Также на это влияет и функциональное состояние нервных окончаний, в первую очередь подвергающихся раздражению. Играет роль и дозировка, характер массажных приемов, методика и техника их проведения и другие условия.