Теоретические основы массажа получали воплощение на практике. Многие российские врачи (Д. О. Отт, Н. И. Рачинский, А. И. Никольский, А. И. Маклаков, В. В. Снегирев, Г. В. Епинатьев и др.) применяли массаж в качестве терапевтического средства в своей врачебной практике. А в хирургической клинике профессора Н. В. Склифосовского в начале XX в. даже было открыто отделение для лечения массажем различных патологий и последствий хирургического вмешательства. Постепенно массаж приобретал значение как самостоятельный метод лечения. Во многих странах мира появлялись центры по подготовке массажистов и преподавателей гимнастики. На территории Российской империи такие центры были открыты в Москве (руководители Г. К. Соловьев, М. К. Барсов), Петербурге (руководители Е. Н. Залесова, В. Ф. Диаковский), Киеве (руководитель В. К. Крамаренко) и некоторых других городах.
Помимо практических центров массажа, в Европе и России открывались специальные институты, занимавшиеся вопросами лечения массажем. В одном из таких институтов работал знаменитый российский врач И. В. Заблудовский.
В 1882 г. он защитил диссертацию на тему «Материалы к вопросу о действии массажа на здоровых людей», ставшую теоретической основой для развития такого вида массажа, как спортивный. И. В. Заблудовским было написано более 100 работ, посвященных исследованию анатомо-физиологических свойств массажа; разработано несколько методик массажа для людей, занимающихся физкультурой и спортом. Помимо этого, И. В. Заблудовский ввел в массажную практику несколько новых приемов, например двойное кольцевое разминание и выжимание.
На протяжении XX столетия массаж как средство профилактики и лечения различных заболеваний обретал все большее и большее число сторонников. Было выделено два самостоятельных направления массажа – спортивный и лечебный. Особый вклад в их развитие сделал российский профессор, И. М. Саркизов-Серазини – создатель стройной системы русского массажа. Систематизированные и научно обоснованные им массажные приемы нашли практическое применение в работе по лечебному и спортивному массажу.
По инициативе И. М. Саркизова-Серазини в 1923 г. в перечень дисциплин, преподаваемых в Московском институте физической культуры, был введен курс массажа, а спустя 5 лет в этом учебном заведении открылась кафедра лечебной физкультуры (ЛФК) и массажа, занимавшаяся подготовкой профессиональных кадров по ЛФК и массажу.