К какой бы породы ни была собака, она имеет те же самые инстинкты поведения, что и ее родственники. В дикой природе собаки живут стаями по принципу доминирования—подчинения.
Доминирующее животное, или доминант, имеет исключительные права на пищу, безопасное и удобное место отдыха, на внимание течной суки. Более того, она имеет право первым удрать в случае опасности и при этом не будет считаться трусом. Но самое главное – доминирующее животное может управлять поведением подчиненных ему животных. Тех, кто подчинен доминанту, называют субдоминантами. У них значительно меньше прав.
Во главе любой стаи стоит лидер – главный доминант. Как правило, это животное среднего возраста, физически сильное, в драках доказавшее свое превосходство. Лидер обладает всеми правами доминирующего животного. Он регламентирует агрессивное поведение стаи по отношению к чужакам и внутри стаи, решает, когда нужно начинать драку, и нетерпим к дракам между членами стаи. В последнем случае он всегда помогает более слабому животному. Лидер может физически наказывать субдоминантов, и те принимают это как должное. Агрессивное поведение, направленное на регулирование внутристайных взаимоотношений, получило название иерархической агрессии.
Иногда в стае есть вожак. Вожаком может быть старое, опытное животное, которое обычно большую часть времени отдает воспитанию молодняка. Но в ситуациях опасных, новых или нестандартных вожак может повести за собой стаю и руководить ею. Когда ситуация разрешается, лидер снова занимает свой трон.
Реальные взаимоотношения в стае очень динамичны и определяются многими факторами. Иногда одно и то же животное может вести себя и как доминант, и как субдоминант. Так бывает, например, когда приходится защищать любимую косточку.
Иерархические взаимоотношения чрезвычайно важны для организации совместного поведения, а оно у стайных животных достаточно сложное (оборонительное, охотничье, территориальное и т. п.). Успех такого поведения, а следовательно, выживание стаи и каждого из ее членов, зависит от четкой координации действий членов стаи, что и обеспечивается ее иерархической структурой.
За многие годы исторического развития рода собачьих это полезное свойство закрепилось генетически и стало потребностью. Наличие иерархической структуры в сообществах животных дало человеку возможность управлять их поведением в любом возрасте.