– Патологическое везение, – спокойно напомнил Артем. – Я же вчера рассказывал.
– Прикуси язык, – посоветовал я. – Это был риторический вопрос.
Противоположный склон холма сильно зарос кустами.
– Стой! – приказал я Артему.
Я присел, жестом велел ему сделать то же самое, а сам стянул с плеча автомат и клацнул затвором.
– Что такое? – негромко и встревоженно спросил он.
Вместо ответа я прижал палец к губам и на корточках, гусиным шагом, двинулся в сторону зарослей.
Зона – не то место, где можно гулять, как по бульвару, или бегать сломя голову. Тут каждое ограничение видимости может таить смертельную опасность.
Осторожно отведя ветку, я увидел метрах в двадцати по ходу движения большой валун. Судя по отсветам на камне, за ним горел костер, но огня видно не было. Я прополз еще немного и поманил за собой Артема, чтобы не плелся в хвосте.
– Нет у меня с собой ни хабара, ни денег! – раздался из-за валуна жалобный голос.
– Ты чё, козлина, не врубаешься? – прозвучало в ответ. – Меня не колышет, что у тебя с собой! Говори, где нычка!
Я дождался, когда Артем подползет вплотную, и сказал:
– Твой обрез страшен на короткой дистанции. Метров с десяти максимум, а лучше ближе. Издалека даже не пробуй, только демаскируешь себя и заряды потратишь. А перезаряжать его долго – надо переломить стволы, выкинуть стреляные гильзы, засунуть новые патроны, защелкнуть стволы обратно и взвести оба курка. Доступно?
– Да. А что там?
– Бандиты, скорее всего. Или, может, придурки из группировки «Свобода». Анархисты хреновы.
– Может, вернуться и обойти?
– Это в тебе говорит новичок, – усмехнулся я. – В Зоне все, что может принести доход, одновременно может лишить тебя жизни. Поэтому обходить опасности – это все равно что перешагивать через валяющиеся на дороге деньги. И каждый сталкер устанавливает себе разумный предел риска.
– Ты же говорил, что не боевик... – напомнил Артем. – Что не любишь с бандитами связываться.
– Одно дело лезть в их логово или туда, где они бродят бандами, другое – щелкнуть парочку-тройку, пользуясь фактором неожиданности. Особенно если они гнобят брата-сталкера.
Я снова прислушался и добавил:
– Все, хорош полемику разводить. Будь начеку. И если увидишь бандита на дистанции в десять метров, лупи из ствола. Вопросы есть?
– Нет.
Я велел ему залечь за кустом и не отсвечивать без надобности, а сам ползком обогнул заросли так, чтобы разглядеть, что творится за валуном. Там горел небольшой костер, у которого валялся связанный сталкер. Рядом на корточках сидел бандит, держа в углях уже накалившийся металлический стержень. Еще двое бандитов стояли поодаль, один с автоматом, другой с обрезом на изготовку – прикрывали стоянку со стороны Темной Долины.