– Говорят, только каждый сотый малек доживает до зрелого возраста, ― сказал Водостьян.
– А там за него уже рыбаки возьмутся, ― подвел итог Мирослав.
– Ты прав! ― Вздохнул Водостьян.
– Пора к хозяину. Полум вас ждет, ― сказал водяной.
– Мы снова в гостях у подводного царя, ― тихо сказала Варвара. ― На этот раз у Обского. Интересно, какой нас ждет прием?
Водяной, который встретил друзей на дне Оби, пошел вперед по дворцу, внутренние стеклянные стены которого были голубоватого или светло-зеленого цвета. Друзья прошли несколько просторных комнат, прежде чем слуга распахнул двери в большой зал.
Хозяин сидел за стеклянным столом. Вместо приветствия он показал гостям на стулья. Обский Старик был весьма необычного вида, хотя ребята встречали множество водяных и на Ладоге, и в северных болотах. У большинства из них многое в облике было от подводных обитателей. Некоторые из них, например Болотняники, имели весьма неприятный облик: грязные, все тело в бородавках, другие водяные имели рыбьи хвосты и ласты вместо рук. Главным отличием Полума был его нос: величиной с баклажан, он был похож на хобот слона. На голове Обского Старика были рога, а глаза бесцветные, похожие на прозрачные стеклянные бусины, но светящиеся странным внутренним светом. Из глаз главного сибирского водяного медленно текли хрустальные слезы и со звоном падали на пол.
Хозяин радушно принял нежданных гостей. В зал вошли две русалки и поставили на стол тарелки с холодной жирной рыбой.
– Угощайтесь. Наша сибирская гордость ― муксун. Такого вы у себя в Ладоге и Неве не поймаете.
Дождавшись, когда гости отведают угощения, Полум спросил.
– Зачем вы пожаловали к нам на Обь?
– Нас сюда пригласил Ягун-ики. Он рассказал, у вас в казымской тайге появились черные люди, которые хотят установить свои порядки. Они принесли местному населению уже много бед. Нам очень хотелось бы знать, что замышляют наши противники. Поэтому хотим попросить у тебя помощи в борьбе с непрошеными чужаками.
– И до меня слухи дошли, наверху что-то неладное творится. По правде говоря, я с трудом представляю, что там сейчас происходит. Но другу своему ― Северному Шаману буду помогать во всем! ― кивнул Обский Старик. ― Что же вы намерены делать?
– Для начала хотим собрать союзников, объединить друзей. Затем выясним, кто эти люди, и какую опасность они представляют. А потом решим, какие действия предпринять, ― пояснил Мирослав.