Тем временем огнедышащее чудовище с
переменным успехом форсировало небольшой ручей, побуксовало на
грязи, походя снесло гусеницей несколько тонких берёзок и заполнило
вонючим мазутным дымом живописные гатчинские окрестности.
Василий с механиком остановили машину
чтобы долить топлива и воды. Из свиты Петра Николаевича отделился
фотограф, установивший треногу для увековечивания плодов русского
изобретательства. Великий князь тем временем предложил опробовать
трактор на подъёме «вон на тот холмик» и пригласил участников
опытов в царскую резиденцию на обед. Берг прикинул, что машина, не
одолев склон, просто скатится назад, и на беду согласился.
Рукотворный курган на окраине
Гатчины, не убранный после некого строительства и согласно правилу,
что нет на Руси ничего более постоянного нежели временное, имел
крутизну ската градусов пятьдесят-шестьдесят на глаз. Механик дал
мазут в топку до упора, поднял давление, и агрегат ринулся на штурм
последнего препятствия, громко чавкая паром и гремя гусеницами. У
подножья чуть забуксовал, потом уцепился за мягкую землю и покатил
вверх.
А затем произошло страшное,
напомнившее Бергу самые чёрные дни рождения подводного флота,
гибель «Ерша» и «Мурены». В середине подъёма лопнула правая
гусеница. Как потом разобрались, отлетевший кусок трака пробил
воздушный ресивер, с хлопком разорвавшийся пополам. Василий тщетно
потянул за рычаг, пытаясь отключить привод левой стороны. Прямо на
крутом склоне машину развернуло. Оказавшаяся над центром тяжести
левая гусеница приподнялась, бессильно вращаясь в воздухе. С
зубовным скрежетом трактор опрокинулся и дважды кувыркнулся к
подножию.
Расплющенный котёл взорвался с
орудийным грохотом. Место крушения заволокло паром. Прикрывая
руками лицо, вперёд кинулись Брилинг, Фрезе, механики, за ними
приковылял Берг.
Василий Менделеев, успевший
выпрыгнуть с передней площадки в последний миг, лежал на влажной
земле как живой. В открытых глазах навсегда застыл вопрос: почему
так по-дурацки вышло? Кусок котлового железа пробил ему лёгкое и
сердце.
Второго испытателя зажало меж
ограждением и котлом, его ноги так там и остались. Берг тоскливо
глянул на Фрезе.
- Давеча говорил, что поломки
трактора не опасны для жизни. Словно сглазил. Что я теперь Дмитрию
Ивановичу скажу!