Политической партией (согласно Федеральному закону «О политических партиях») является «общественное объединение, созданное в целях участия граждан Российской Федерации в политической жизни общества посредством формирования и выражения их политической воли, участия в общественных и политических акциях, в выборах и референдумах, а также в целях представления интересов граждан в органах государственной власти и органах местного самоуправления».
В соответствии с действующим российским законодательством партии – единственный вид общественных объединений, имеющий право выдвигать кандидатов на выборах Президента РФ, депутатов Государственной Думы и законодательных (представительных) органов государственной власти субъектов Российской Федерации, организовывать и проводить соответствующие избирательные кампании. (Иные общественные организации и движения при соблюдении ряда условий могут участвовать лишь в выборах в органы местного самоуправления.) При этом партии как носители публичной функции могут реализовывать свое право на участие в осуществлении государственной власти только в установленных Конституцией Российской Федерации формах и только на определенный срок, и ни одна из них не может обладать монопольным положением.
Политическая партия – это особая разновидность общественного объединения (которыми помимо партий являются и профсоюзы, молодежные, национально-культурные и иные объединения), деятельность которого направлена прежде всего на обретение своего политического представительства в органах государственной власти и участие – через своих представителей – в управлении государством. Политическая партия одновременно выступает как добровольное самоуправляемое объединение граждан и как субъект, включенный в систему властных отношений: вот почему законодательство предусматривает к ним более строгие требования.
Как отметил Конституционный Суд Российской Федерации в своем решении от 16 июля 2007 года, реформирование избирательной системы вызывает необходимость в формировании адекватной ей правовой основы функционирования многопартийной политической системы, способной интегрировать интересы и потребности общества в целом и его различных социальных и территориальных слоев и групп и адекватно выражать их в Государственной Думе, что под силу только достаточно крупным и хорошо структурированным политическим партиям.