Африканский слон относится к отряду хоботных млекопитающих. Эти животные считаются самыми крупными на нашей планете. Их рост порой достигает 3,5 – 4 м, а вес при этом равен 5 – 7 т.
Ученые-зоологи всего мира по сей день спорят о том, сколько видов слонов живет в Африке – два или один.
Африканские слоны предпочитают селиться в тропических лесах Африки, потому что там много пищи и воды, ведь слон – это травоядное животное, которое питается плодами, а также листьями деревьев и кустарников.
Слоны обладают очень толстой кожей. А их визитной карточкой является длинный хобот, который есть не что иное, как сросшиеся между собой и видоизмененные верхняя губа и нос. Помимо этого, у них имеются бивни, располагающиеся на верхней челюсти. Когда-то бивни были резцами, но постепенно видоизменились. Коренные зубы слонов обладают дополнительной защитой, представляющей собой высокую коронку и поперечные эмалевые гребешки, разделенные полосами зубного цемента.
Слоны появились на земле еще в поздний период кайнозойской эры. В плиоценовый и четвертичный периоды на планете жили относящиеся к слонам стегодоны, архидискодоны и мамонты. Учеными-палеонтологами были найдены доказательства того, что в то время на Земле, главным образом в Северном полушарии, обитало до 30 видов представителей этого рода.
Предками современных слонов, как считают ученые, были древние гомфотерии, потомками которых стали мастодонты. Но у этих семейств имеется и общий предок – палеомастодонт, который жил в палеогеновый период.
Сейчас численность существующих на планете слонов небольшая. С каждым днем их становится все меньше и меньше. В связи с этим организация «Гринпис» проводит кампанию по охране этого вида животных.
Из слоновых бивней местные жители изготавливают всевозможные украшения и поделки. Данный материал пользуется огромным спросом, потому что легко поддается обработке и довольно прочен.
Когда слоны находятся у водопоя, можно совершенно безбоязненно подплывать к ним. Они преследуют своих врагов по суше, а не по воде. Знаменитый писатель-натуралист Бернгард Гржимек в своей книге «Среди животных Африки» описывал один из случаев встречи со слонами.
Гржимек был на автомобиле-амфибии, поэтому смог подобраться довольно близко к слоновьему стаду, пьющему воду. Вот как он это описывает: «Несмотря на то что я заблаговременно выключил мотор и подплываю к ним бесшумно, верзилы забеспокоились. Они отступают, топча мягкий прибрежный песок, взволнованно поводят своими огромными ушами и быстро исчезают, ловко взобравшись по поросшему кустарником откосу. Сразу же все стихает, словно их здесь и не было. Но одному самцу, пасшемуся отдельно за песчаной косой, пришлось со мной познакомиться поближе. Он оказался столь легкомысленным, что зашел по мелководью на очень узкую полоску пляжа, за которой поднималась отвесная стена берега, слишком гладкая для того, чтобы по ней мог взобраться даже такой хороший скалолаз, как слон.