– Дарини, они не простят тебе этого, – покачал головой отец.
А я ответила жестче, чем хотела бы:
– Я тоже не прощу, Ваше Величество. Никого и никогда.
– Слава великим! Мы успели! – появились в холле новые лица, но одну конкретную наглую рожу я видеть здесь абсолютно не желала.
– Ваше Высочество, разрешите мне просить у вас прощения, – подошел Ирарнас слишком близко, вынуждая меня сделать шаг назад.
– Просите, – позволила я отстраненно, взглядом показывая Кати и Давиру, чтобы держались рядом.
На лице Ирарнаса лишь на секунду проскользнула гримаса недовольства, но я другого и не ожидала.
– Моему поступку нет оправданий, – искоса поглядывал он на мои браслеты, – но я хотел бы надеяться, что вы, дорогая сестра, и вы, отец, сможете меня когда-нибудь простить.
– Надейтесь, – так же коротко ответила я, а король лишь поджал губы, не желая ронять слова понапрасну.
– Дарини, прошу тебя, выслушай Ирарнаса, – вмешалась королева.
– Я был бы счастлив, если бы вы позволили мне участвовать в отборе. Мои чувства к вам по-прежнему сильны…
– Хотите участвовать? Серьезно? – насмешливо переспросила я, чувствуя, как отец невольно сильнее сжимает мою руку. – Хотите – участвуйте. Однако женихи стоят совсем по другую сторону. Встанете в один ряд с остальными? С теми, кто отличается от вас и титулами, и воспитанием? Ваше право, я никому не запрещаю.
На этом я закончила нашу беседу и развернулась к дверям. Дворцовые прислужники – те немногие, кто мог держать себя в руках в моем присутствии, – открыли створки, а мы шагнули навстречу безумию. Я считала, что там толпа? О нет! Там собралась вся Даркония!
– Дедушка, ну а вы-то куда? – изумилась я, глядя на старого дракона, что упорно отвоевывал себе место в первом ряду, проворно орудуя тростью.
Казалось, что на площади перед дворцом действительно собрались абсолютно все. Тут были и женщины, и дети, и мужчины всех возрастов. Те, кто не участвовал в отборе, стояли чуть в отдалении, а «женихи» напирали на лестницу, но сквозь защитное плетение пройти не могли.
– А что? Куда все, туда и я! Я еще ого-го-го! – прокряхтел старик, помахивая тростью.
– Вам стоило бы выставить ограничение на возраст, – раздалось за моей спиной, а я едва не подпрыгнула от неожиданности.
Нет, я не надеялась, что увижу Рирнара среди женихов, однако и подле себя его видеть пока была не готова. Слишком противоречивые чувства боролись во мне по отношению к этому дракону. С одной стороны, я действительно была за многое ему благодарна, а с другой – никак не могла простить за то, что водил меня за нос, желая сделать «как лучше».