Вскоре по сторонам проступили скалистые
нагромождения, прорезав острыми зубцами заснеженные горные склоны,
вершины которых терялись где-то высоко в мятущихся вихрях. Пещера
обнаружилась внезапно. Только что перед прищуренными глазами
крутилась снежная взвесь и вдруг открылся ведущий в скальную толщу
темный зев. Несколько торопливых шагов и бивший в уши вой ветра как
отрезало, а мороз, наконец, перестал драть лицо и глотку. Спустя
минуту пути по темному туннелю я увидел пламя костра, возле
которого на корточках сидел еще один тип, помешивая ложкой в
подвешенном над огнем булькающем котелке. На вид – такой же
коротышка, как и мой проводник. От варева вкусно тянуло мясным
бульоном, прямо аж в животе заурчало. Последний раз я ел… угу, в
данже, перед тем, как завалить босса. То есть в прошлой жизни.
Буквально.
Звук шагов поначалу заставил «повара» поднять голову
и схватиться за рукоять клинка, ножны которого свисали с пояса – то
ли короткий меч, то ли длинный кинжал, учитывая рост его
обладателя. Но узнав проводника, коротышка одарил меня быстрым
изучающим взглядом, оставил оружие в покое и вернулся к ложке.
Обнаружился и третий постоялец, который дремал в положении сидя на
плоском каменном ложе у стены недалеко от прохода, ведущего дальше
вглубь горы.
Проводник наконец скинул капюшон, встряхнул лохматой
каштановой шевелюрой с беспорядочно торчащими во все стороны
кудряшками, обернулся. И улыбнулся во всю ширину круглолицей
мордашки, приоткрыв крупные желтоватые зубы. В больших карих
глазах, излучающих живое любопытство, отразились дрожащие отблески
костра. Беспечно-гостеприимным жестом пригласив меня погреться у
костра, он скоренько стащил башмаки и пристроил их на камень возле
огня, на котором уже сушились две пары похожей как близнецы обуви –
растоптанное и размякшее нечто из грубой кожи, явно сотворенное
вручную не слишком хорошим мастером. Затем и сам шлепнулся задом на
свободный камень, вытянув к огню непропорционально широкие, не по
росту, стопы в темных вязаных носках. Носках? Черт… Присмотревшись,
я понял, что ошибся – стопы этих созданий покрывала густая плотная
шерсть «собственного изготовления».
Что ж, после кентавра удивляться уже не
стоит.
Между проводником и поваром тут же завязался
оживленный разговор, из которого я не понял ни слова. Настороженно
поглядывая на обитателей пещеры, я скинул котомку и тоже
примостился на гладком валуне, которых вокруг кострища в довольно
просторной пещерке было разбросано множество. Осматриваясь,
задержал взгляд на двух потрепанных кожаных мешках возле стены,
набитых комковатым черным содержимым. Любопытно. Недаром
раскаленные угли в кострище показались слишком крупными, а
синевато-желтое пламя ровным, как от газовой горелки. Пещера
отапливалась каменным углем. Взгляд вернулся к котелку. Надеюсь, в
нем булькает мясо животного, а не филе незадачливого посетителя. К
счастью, не припомню, чтобы полурослики слыли каннибалами. Потому
что мои новые знакомцы, скорее всего, были именно полуросликами.
Хоббитами. По крайней мере, поразительно на них похожи.