О коневодстве в Древней Руси можно судить по данным летописцев. Здесь существовало множество самых разнообразных пород этих благородных животных, многих из которых привозили как с Запада, так и с Востока. Летописцы сообщают, что лошади были милостные, сумные и поводные. Что же означали эти слова?
Милостными считались животные, обладавшие лучшими качествами своей породы. Только на милостных лошадях ездили князья, их присылали в качестве дорогого подарка за верную службу своим подданным, и только высшие чины дружины князей имели право обладать такой лошадью. Если у князя имелся табун, то милостные жеребцы иногда использовались им в качестве улучшателей породы, а значит, коневодство как профессия начало зарождаться на Руси до монголотатарского нашествия.
У сумных лошадей наименование тоже было говорящим само за себя. Этих животных использовали для перевозки грузов – сум, вьюков. Однако, когда войско князя шло в поход, рядовые дружинники выступали именно на сумных лошадях.
Что же касается поводных лошадей, или, иными словами, товарных, то они отличались крайней неповоротливостью, а потому годились лишь на то, чтобы их использовали исключительно в обозах.
В одной из летописей, датированной XII веком, рассказывается о так называемых фарях – лошадях, привезенных с Востока и, скорее всего, ведущих происхождение от парфянских лошадей. Эти скакуны были исключительно красивы, легки и статны, с благородной посадкой головы. Исследователи предполагают, что от этих «фарей» ведет свою родословную украинская лошадь.
В XIII веке на Руси окончательно сложились определенные традиции профессионального коневодства. Богатые люди, каковыми являлись князья и бояре, а также монастыри имели весьма значительные по размерам табуны и роскошные конюшни. Поголовье лошадей пополнялось в то время непрерывно, особенно в период войн с половцами и печенегами, когда лошади присваивались в качестве военной добычи.
Лошадь на Руси ценилась невероятно высоко. Так, в XI столетии князь Ярослав Мудрый издал сборник законов, в котором предписывалось виновному в убийстве чужой лошади уплатить в казну 12 гривен и еще 1 гривну пострадавшему; для сравнения: тот, кто убил свободного крестьянина, обязывался выплатить штраф гораздо меньшего размера – лишь 3 гривны.
Что же касается боевых качеств русской конницы в период до нашествия монголотатар, то она являлась относительно малочисленной и к тому же не слишком мобильной, и в связи с этими отрицательными обстоятельствами некоторые историки усматривают причины многочисленных поражений русских в столкновениях с татарами, главнейшим из которых была битва на реке Калке в 1223 году.