Схоронившись за сплющенной стальной емкостью неясного назначения, чтобы сменить опустевший магазин своего «Нарвала», я впервые за операцию пожалел, что сегодня именно мне, а не капитану Плахову, как всегда ранее, пришлось вести циклопов нашей роты в бой. Уж Плахов бы точно сообразил, как выковырять клонов из ледяных сумерек трюма.
Один Бог знает, чем бы всё кончилось, но эти самые ледяные сумерки вдруг озарились чередой охряных и карминовых вспышек. Вслед за чем над нашими головами пролетели искалеченный пистолет-пулемет, чья-то нижняя конечность и три ведра вездесущего технического мусора – нарубленные крупнокалиберными пулями в вермишель обрывки тонкого кабеля, блестящие обрывки термоизоляции, рой пластиковых уголков и крепежей…
– Говорит Арбузов! Говорит Арбузов! Назовите себя, если вы меня слышите!
– Валера, твою мать! Здесь Степашин. Слышу чисто. Ты где?
Сказать по совести, я был на триста процентов уверен, что Арбузов преспокойно ожидает спасателей на борту своего поврежденного «Кирасира». И что на связь он вышел лишь благодаря тому, что одна-две особо юркие радиоволны проскочили в пробоины по левому борту фрегата.
– Что значит «где»? Я Щедролосева вижу, он как таракан за вздыбленным палубным настилом затаился. А теперь и Крушкова вижу… А тебя не вижу.
– Ты что, здесь? – Моему удивлению и впрямь не было пределов.
– Да здесь, здесь. Мои ребята, значит, клонов вычистили, а ты, герой, даже не заметил!
Я расхохотался. Есть такой хохот – нервный.
В эфире начали появляться и мои циклопы.
– Жив-здоров боец Крушков!
– Ранен. Но не очень серьезно. Вколол блокаду. До конца операции дотяну, – отрапортовал Помелица.
У меня камень упал с души.
– Жизнь прекрасна! – отозвался закоренелый оптимист Щедролосев.
И только Деркач отмалчивался. В последний раз он попадал в фокус моего внимания в самом начале перестрелки. Потом вроде бы тоже где-то мелькал. Но в этом я уже не был уверен.
– Семен, ты что там притих? – спросил я и, не дождавшись ответа, поинтересовался у циклопов: – Эй, ребята, Деркача никто не видит?
– Да вроде нет.
– Там, возле двери он сидел. Я подумал, ранец у него забарахлил.
– А слабо слетать проверить? Крушков, к тебе в первую очередь относится.
Через минуту Крушков вновь вышел на связь.
По его тяжелому дыханию я в ту же секунду понял: дело швах.