Манипуляции с половыми органами в первые три года жизни встречаются довольно часто. Ребенок получает удовольствие от игр с гениталиями, при этом у мальчиков появляется эрекция, а у девочек увлажняются слизистые половых органов. 61% родителей наблюдали забавы детей с пенисом, 25% дочерей в возрасте менее трех лет поглаживали или терлись обо что-нибудь клитором. Иногда это приводит к достижению оргазма уже на первом году жизни. Получая физиологическую разрядку и удовольствие от самостимуляции, дети выказывают раздражение и недовольство при попытке их прервать или остановить. Однако эта бессознательная мастурбация существенно отличается от действий подростков и взрослых и не имеет ничего общего с патологией.
Усваивая информацию, относящуюся к полу, ребенок преломляет и соотносит ее со своими ощущениями, знаниями и переживаниями. По внешним признакам (одежда, внешний вид, голос, имя) ребенок в два-три года различает мужчин и женщин. Он уже знает свою половую принадлежность, хотя и не может ее обосновать. После трех лет появляется интерес к телесным различиям между полами (так называемое генитальное любопытство): обнаруживается повышенный интерес к половым органам своего и противоположного пола, их рассматриванию, ощупыванию, демонстрации сверстникам. И девочки, и мальчики проявляют большой интерес ко всему, что связано с туалетом и соблюдением правил гигиены. Кроме того, им нравится использовать «грязные» слова, наблюдая за реакцией воспитателей и родителей. Этот естественный процесс познания часто пугает родителей, которые склонны приписывать ему «взрослое» отношение – преждевременную гиперсексуальность.
К четырехлетнему возрасту большинство детей спрашивает о различиях между полами, откуда берутся дети и где они сами были до рождения. Любые объяснения интерпретируются ими в буквальном смысле, что отражает образ мыслей и видение окружающего мира в этом возрасте. Если дети своевременно не получают интересующих объяснений, то разрабатывают собственные теории (иногда совершенно фантастические).
Уже с раннего возраста ребенок строит поведение в соответствии со своими индивидуально-личностными особенностями, склонностями и на основе бессознательного восприятия мужских и женских социальных ролей. Он начинает избирательно усваивать получаемую информацию, примеривает на себя половые роли.